Enquanto milhões de torcedores japoneses estavam em estado de choque em suas casas e milhares no Estádio Al Janoub enxugavam as lágrimas e recolhiam seus pertences antes da viagem de volta para suas acomodações em Doha, o zagueiro do Samurai Blue, Yuto Nagatomo , se viu sem palavras.
A derrota de segunda-feira para a Croácia nas oitavas de final da Copa do Mundo da FIFA 2022 no Qatar quase certamente marcou o fim da carreira internacional do jogador de 36 anos, que começou com uma estreia em 2008 e viu o nativo da província de Ehime se tornar o primeiro campo jogador para representar seu país em quatro edições da final mundial.
Embora sua velocidade e resistência tenham diminuído nas últimas temporadas, o papel do ex-jogador da Inter e do Galatasaray como o criador de humor do time só aumentou, seus gritos de “bravo” após vitórias históricas na fase de grupos sobre Alemanha e Espanha tão altos que interromperam as conversas de seus companheiros entrevistas pós-jogo.
Quando Nagatomo fica em silêncio, a comunidade do futebol japonês percebe o que se segue.
“Nossos jogadores mais jovens vão aproveitar essa decepção e usá-la para impulsionar o futebol japonês daqui para frente”, disse ele. “Esta experiência vai absolutamente se relacionar com o que acontece a seguir.”
Com isso, o veterano lateral esquerdo sinalizou uma passagem geracional que começou com outra derrota nas oitavas de final – para a Bélgica em 2018 – e continuou nos últimos 4 anos e meio com o técnico Hajime Moriyasu orientando as equipes olímpicas e seniores do Japão com um de olho nesta Copa do Mundo e além.
Assim como o ex-meio-campista Moriyasu e seus companheiros de equipe experimentaram a ” Agonia de Doha ” em 1993 – um empate tardio com o Iraque que viu o Japão perder sua primeira Copa do Mundo no ano seguinte nos Estados Unidos – agora esta geração também tem uma agonia de o seu próprio, cruelmente resolvido de pênalti após 120 minutos de resistência contra um time croata testado em batalhas que conquistou mais do que seu quinhão de vitórias na fase eliminatória.
Depois de derrotar dois ex-campeões mundiais na liderança do Grupo E, o Samurai Blue não pode ser culpado por entrar na partida de segunda-feira contra o vice-campeão de 2018 com confiança.
Mas, da mesma forma que o resultado de 1993 provocou um impulso renovado que culminou na classificação do Japão para a França 1998, agora espera-se que o desgosto de segunda-feira leve muitos dos 19 jogadores em sua primeira Copa do Mundo a levar o time à terra prometida das quartas de final e além.
“Sou abençoado por poder jogar (na Copa do Mundo) aos 24 anos”, disse o meio-campista Ao Tanaka, que marcou o gol da vitória do Japão contra a Espanha na quinta-feira. “O próximo virá quando eu tiver 27 anos, então preciso me tornar uma parte essencial do time até lá.
“Todos os jogadores (na Copa do Mundo) são monstros, então eu também quero virar um monstro, voltar e ganhar o título.”
Ao longo de quatro jogos neste torneio, as performances do Samurai Blue mostraram alguns de seus maiores pontos fortes – e expuseram suas fraquezas mais gritantes.
Apesar de uma série de lesões que deixaram a linha de defesa em um estado quase constante de triagem, o Japão cedeu apenas um gol para cada um para três das 12 melhores equipes da FIFA, mantendo-se forte apesar de ter sido derrotado por margens superiores a 3 para 1 às vezes.
E, como recompensa por sua paciência enquanto assistiam jogadores como o alemão Jamal Musiala e o veterano espanhol Sergio Busquets fazerem centenas de passes à vontade, os torcedores do Samurai Blue foram presenteados com a visão de um dos contra-ataques mais explosivos desta Copa do Mundo, com jovens talentos como Ritsu Doan e Kaoru Mitoma saindo do banco para causar estragos e combinar gols inesquecíveis.
Mas, embora Moriyasu tenha recebido elogios merecidos por suas duas vitórias contra adversários europeus, a derrota do Japão por 1 a 0 para a Costa Rica por 1 a 0 para a Costa Rica – considerada antes do torneio como a melhor chance de vitória do time – levantou questões sobre se ele tropeçou em seu próprio pragmatismo obstinado. já que a equipe lutou para aproveitar a vantagem da posse de bola e cometeu erros defensivos tardios.
A finalização inconsistente também foi um problema contra a Croácia, com o Japão perdendo várias chances de retomar a liderança no segundo tempo – para não falar de três pênaltis bloqueados em uma disputa de pênaltis que refletiu a falta dos chamados “monstros de mentalidade” entre o time.
“Eu me senti impotente por não estar em campo”, disse Doan sobre a disputa de pênaltis, que ele assistiu da linha lateral depois de substituir Takumi Minamino aos 87 minutos. “Se eu quiser ser nosso craque, é nessa hora que preciso estar em campo. Se eu errar ou marcar, quero que as pessoas pensem em mim como o fator decisivo”.
O ala do Brighton, Mitoma, cuja tentativa de pênalti bloqueado estragou uma estreia impressionante na Copa do Mundo, ficou quase inconsolável após a partida, caindo no choro no meio de sua entrevista na TV.
“Sinto muito (aos jogadores veteranos) com sentimentos ainda mais fortes do que eu (sobre chegar às quartas de final)”, disse o jogador de 25 anos. “Não sei dizer o tamanho dessa barreira como estreante, mas pude sentir a força da Croácia durante toda a partida.
“Temos que jogar de forma que as pessoas pensem o mesmo de nós. Achei que estava pronto, mas talvez não fosse o suficiente.”
Depois de desempenhos abaixo do esperado dos meio-campistas Takefusa Kubo e Minamino – os rostos de fato da equipe graças a seus acordos de patrocínio com o fornecedor da equipe Adidas – jogadores como Tanaka, Doan e Mitoma deverão assumir papéis de liderança no próximo ciclo. Os próximos 3 anos e meio contarão com a Copa Asiática de 2023 – adiada para o início de 2024 devido a uma mudança de anfitrião da China para o Catar – bem como outra geração jovem em ascensão que disputará as Olimpíadas de Paris em 19 meses, culminando em 48 -copa do mundo coorganizada pelo Canadá, Estados Unidos e México.
Espera-se que todos os cinco jogadores do Japão que chegaram a Doha com minutos da Copa do Mundo em seus currículos se afastem do serviço internacional após este torneio – incluindo o zagueiro Maya Yoshida, que herdou a braçadeira de capitão de Makoto Hasebe após a Rússia 2018.
“O futebol está mudando e a intensidade está ficando mais forte”, disse Yoshida, ex-jogador do Southampton. “O número de times fortes com jogadores individuais que podem defender o espaço atrás deles está aumentando. Isso é o que é necessário no futuro, e é isso que jogadores como (Takehiro) Tomiyasu, (Ko) Itakura e Hiroki Ito precisam ser capazes de fazer.”
Enquanto isso, pouco é certo sobre o futuro de Moriyasu. Embora alguns meios de comunicação japoneses tenham sugerido que ele se tornará o primeiro técnico na era da Copa do Mundo do Japão – na verdade, datando desde a década de 1960 – a ganhar uma extensão de contrato além de seus primeiros quatro anos, outros meios de comunicação vincularam treinadores estrangeiros, como ex – O técnico do Leeds, Marcelo Bielsa, e o ex-técnico de longa data da Alemanha, Joachim Loew, para o papel.
“Podemos ganhar confiança ao vencer campeões da Copa do Mundo anteriores”, disse o jogador de 53 anos. “Se pararmos de pensar em alcançá-los e começarmos a pensar em ultrapassá-los, nosso futuro mudará.”
Embora os jogadores não tenham conseguido atingir a meta de levar o Japão às oitavas de final, o Samurai Blue ainda pode deixar o Catar por ter entregado seus torcedores – pelo menos até certo ponto – ao “novo cenário” prometido pela seleção em sua Copa do Mundo slogan.
As baixas expectativas – culpadas em partes iguais pelo empate difícil e pelo entusiasmo abafado pela pandemia – deram lugar ao otimismo desenfreado após a derrota da Alemanha, com os uniformes azuis, marca registrada do time, esgotados e os bares lotados para os jogos restantes.
E se a audiência da TV foi baixa – com nenhum dos jogos do grupo chegando perto de quebrar o top 10 de todos os tempos para transmissões da Copa do Mundo na região de Kanto – é por causa de uma nova geração de fãs que se aglomeraram no serviço de streaming Abema e seus comentários equipe de ex-estrelas da seleção nacional, como Keisuke Honda, Kengo Nakamura e Yuji Nakazawa.
Honda, três vezes participante da Copa do Mundo, em particular, recebeu muitos elogios por sua análise tática no ar, representando uma evolução marcante dos “comentários de banqueta” preferidos por veteranos de transmissão tradicionais, como Yasutaro Matsuki.
Convertendo a popularidade da Abema – que foi forçada a restringir o acesso ao seu serviço durante o jogo de segunda-feira devido a preocupações com a estabilidade – em crescimento sustentado entre os torcedores domésticos do futebol será o próximo desafio para o esporte.
A J. League, cujo advento em 1993 ajudou a impulsionar o Japão para sua presença constante na Copa do Mundo, celebrará seu 30º aniversário no próximo ano, tendo expandido de 10 clubes para 60. Mas com público ainda bem abaixo dos níveis pré-pandemia e a maioria das estrelas da seleção nacional Atuando na Europa, a liga agora enfrenta o desafio de se reposicionar para acompanhar os tempos.
Isso significa convencer torcedores casuais que seguiram as façanhas do Samurai Blue nas últimas duas semanas – seja morando em uma metrópole movimentada ou na zona rural – a dar uma chance ao clube local da J League e talvez descobrir a próxima estrela do time.
“Para aumentar ainda mais esse time, temos que desenvolver a J. League”, disse Nagatomo. “Ainda estou jogando na liga, mas a maioria dos nossos jogadores aqui foram criados pela J. League e agora estão jogando no exterior.
“Existe absolutamente um clube da J. League onde quer que você more – apoie-os. Se a J. League esquentar, mais jogadores vão melhorar, ficar mais motivados, ir para o exterior e voltar para a seleção nacional. Isso é o que eu espero.”
