Crédito: Japan Times – 18/05/2023 – Quinta
Ken Ishii poderia ter se tornado a japonesa Katalin Kariko, a bioquímica húngara cujo trabalho pioneiro lançou as bases para as vacinas de RNA mensageiro. Ele poderia ter, isto é, se tivesse garantido financiamento suficiente para continuar sua pesquisa no final dos anos 2010 – apenas alguns anos antes de o mundo virar de cabeça para baixo pela pandemia do COVID- 19 .
Ishii, um pesquisador de vacinas atualmente na Universidade de Tóquio, estava em um instituto afiliado ao ministério da saúde em 2016, quando o Japão considerou desenvolver sua própria vacina de mRNA. Isso foi logo após o surto de MERS na Coreia do Sul, que infectou 186 pessoas e matou 38.
Embora tenha recebido financiamento inicial para a pesquisa da vacina MERS com base na tecnologia mRNA, ele se deparou com um “vale da morte” quando atingiu o estágio de ensaio clínico alguns anos depois e pediu ¥ 400 milhões em financiamento de pesquisa do governo. O pedido foi indeferido sob a alegação de que o valor era muito alto.
“Hoje todo mundo sente o impacto (das doenças infecciosas), mas naquela época era visto como um problema alheio”, diz.
A história de Ishii mostra como o Japão pré-pandêmico não tinha senso de urgência para se preparar para possíveis surtos de uma doença infecciosa. E essa falta de preparação teve um impacto duradouro: o Japão ainda não aprovou uma vacina COVID-19 desenvolvida internamente, apesar de ter investido cerca de ¥ 170 bilhões (US$ 1,23 bilhão) em cinco “sementes” caseiras da vacina após a pandemia. .
O Japão aprendeu suas lições desde então e criou uma nova unidade de financiamento encarregada de desempenhar um papel fundamental na “Missão dos 100 Dias”, uma iniciativa internacional endossada na cúpula do Grupo dos Sete, há dois anos, para fazer um seguro e eficaz vacina disponível dentro de 100 dias após um surto da próxima doença infecciosa desconhecida. Espera-se que os líderes do G7 que vêm a Hiroshima neste fim de semana discutam o progresso da iniciativa, liderada pela Coalition for Epidemic Preparedness Innovation, uma parceria público-privada com sede na Noruega.
Mas isso é menos de um terço dos 326 dias que o mundo levou para desenvolver uma vacina para o coronavírus depois que seu genoma foi sequenciado pela primeira vez. O Japão está realmente à altura da tarefa?
Está fazendo o melhor que pode, argumenta Michinari Hamaguchi, diretor-geral do Centro Estratégico de Pesquisa e Desenvolvimento Avançado de Vacinas Biomédicas para Preparação e Resposta (SCARDA), criado em março de 2022.
O SCARDA foi criado como parte da estratégia nacional de desenvolvimento e produção de vacinas do Japão, elaborada no ano anterior. A estratégia reconhece uma série de questões que tornaram o Japão um retardatário no desenvolvimento de vacinas, como a falta de recursos humanos e financeiros para pesquisa de vacinas, o lento processo regulatório e a escassez de startups de biotecnologia e investidores dispostos a correr riscos. Isso geralmente causa o que Ishii experimentou: uma lacuna entre pesquisa básica e ensaios clínicos, onde tecnologias médicas inovadoras não levam a produtos ou mesmo a ensaios clínicos, devido a financiamento e outros obstáculos.
A estratégia visa corrigir todos esses problemas, ao mesmo tempo em que reforça a capacidade do país de desenvolver e fabricar vacinas rapidamente quando outra pandemia ocorrer. A SCARDA, com cerca de 30 funcionários, planeja investir ¥ 200 bilhões em projetos direcionados a oito patógenos, incluindo os vírus COVID-19, influenza, dengue, zika e nipah, ao longo de cinco anos.
Dois dos 11 projetos adotados até agora são para vacinas universais COVID-19 que podem funcionar contra qualquer uma das variantes em constante mutação. Uma delas é liderada pela VLP Therapeutics Japan , que está desenvolvendo uma vacina de RNA auto-amplificadora que é mais segura e pode ser entregue em doses muito menores em comparação com as vacinas de mRNA atuais. O outro é de Shionogi e tem como alvo uma variedade de coronavírus, incluindo COVID-19 e SARS.
“Ambos não são perfeitos nesta fase e precisam de uma revisão”, disse Hamaguchi. “Mas são vacinas olhando na direção certa.”
Ele acrescentou que as futuras vacinas COVID-19 precisarão durar muito mais do que as versões atuais, cuja proteção diminui após cerca de seis meses. Futuras vacinas também precisarão proteger contra infecções, ao contrário das versões atuais, que protegem os inoculados contra sintomas graves, mas não contra infecções.
Hamaguchi, ex-presidente da Agência de Ciência e Tecnologia do Japão, que financia pesquisas, analisa a pandemia de três anos e admite que há muitas razões pelas quais o Japão ficou para trás de outros países no desenvolvimento de vacinas COVID-19. A cultura de pesquisa “em silos” do país treinou especialistas com campos de especialização profundos, mas estreitos, e desencorajou a pesquisa interdisciplinar ou colaborações academia-indústria.
Além disso, relatos de efeitos colaterais graves após imunizações de vacinas MMR na década de 1980 – e depois de vacinas contra o HPV para prevenir o câncer cervical – alimentaram a hesitação vacinal entre o público e levaram a um declínio geral no interesse pelo desenvolvimento de vacinas, diz ele.
Foto: Japan Times (Um homem recebe uma injeção de COVID-19 em Tóquio em 8 de maio. O Japão criou uma nova unidade de financiamento de vacinas com a tarefa de desempenhar um papel fundamental em futuros surtos. | KYODO)
