No Japão, às vezes se diz que os olhos falam tanto quanto a boca.
Talvez a frase proverbial capture a essência da afinidade da nação por máscaras faciais, uma relação que pode ser rastreada há séculos e um costume ao qual é atribuído o menor número de mortes do Japão por COVID-19 em comparação com as nações ocidentais – em particular os Estados Unidos, onde usar uma máscara recentemente se tornou uma questão politicamente carregada.
As máscaras agora são onipresentes no Japão como resultado da pandemia, em parte graças a uma cultura inerente de uso de máscaras. Além de serem usadas esporadicamente durante as temporadas de febre do feno e gripe, as máscaras se expandiram além de seu papel tradicional ao longo dos anos e foram adotadas até pelas indústrias de moda e beleza.
Existem máscaras que cortam os raios ultravioleta e evitam que os óculos embacem, e máscaras que fazem o rosto parecer mais magro. Existe até um termo para mulheres que ficam bem em máscaras – masuku bijin (beleza mascarada) – e são realizados concursos para decidir quem entre elas parece a mais atraente usando uma. A chave, aparentemente, é o aprimoramento dos olhos.
É um bom negócio também. Com os casos globais do novo coronavírus aumentando à medida que o verão úmido do Japão chega, empresas de todas as linhas do setor estão correndo para produzir máscaras faciais de resfriamento e secagem para ajudar a lidar com o calor sufocante que especialistas médicos alertam que pode levar a dificuldades respiratórias e desidratação.
Em 19 de junho, o dia em que a Suprema Corte de Oklahoma rejeitou a exigência de máscaras faciais e distanciamento social no comício de campanha de Donald Trump em Tulsa, hordas de clientes resistiram à chuva e fizeram fila nas lojas Uniqlo no Japão. Eles estavam lá para comprar as máscaras faciais da marca Airism da gigante do vestuário com tecido respirável, que foram colocadas à venda naquele dia. As máscaras esgotaram quase instantaneamente, e os compradores que acessavam a loja online da empresa travaram o site .
“Não podemos divulgar os números de vendas, mas a recepção é esmagadora”, diz um porta-voz da empresa, acrescentando que a Uniqlo planeja produzir 500.000 máscaras Airism por semana por enquanto.
Outros fabricantes menos conhecidos também estão criando maneiras criativas de tornar as máscaras suportáveis no calor do verão. A Knit Waizu, fabricante de malhas da província de Yamagata, começou a vender máscaras de pano reutilizáveis em máquinas de venda refrigeradas em meados de março, quando os casos de COVID-19 começaram a aumentar e a escassez nacional de máscaras ganhou as manchetes.
“Montamos principalmente suéteres, mas decidimos fazer máscaras quando as vendas começaram a cair em meio à pandemia”, diz Katsuyuki Goto, presidente da empresa. “Como temos uma máquina de venda automática instalada em frente ao nosso escritório, experimentamos carregá-la com máscaras.”
As máscaras refrigeradas, vendidas por ¥ 690 cada, foram um sucesso instantâneo. Percebendo uma oportunidade, a Knit Waizu em maio lançou sua máscara hiyashi (resfriada) de ¥ 1.300, uma máscara de pano reutilizável com bolsos para inserir compressas de gelo. “Vendemos 50.000 até agora e estamos procurando expandir os canais de vendas”, diz Goto.
Enquanto isso, a Yamashin-Filter Corp., fabricante de filtros para máquinas de construção, adaptou sua tecnologia para desenvolver máscaras e filtros de “nanofibra” usando fibras sintéticas ultrafinas com lacunas de difícil penetração.
Yamashin diz que o diâmetro das fibras usadas em máscaras faciais típicas é de cerca de 3 mícrons. Em comparação, as máscaras da empresa medem entre 0,2 mícron e 0,8 mícron. Uma partícula COVID-19 tem cerca de 0,1 mícron de tamanho, e a malha em camadas do filtro é fina o suficiente para bloquear as partículas que carregam o vírus, afirma.
E enquanto a maioria das máscaras vendidas no Japão são importadas, um porta-voz da Yamashin diz que as máscaras da empresa são fabricadas internamente para garantir um fornecimento estável para o mercado local.
“Demora cerca de uma semana para entregarmos o produto após recebermos os pedidos, mas eles estão indo muito bem”, diz o porta-voz.
Isso não é tudo. O fabricante de quimonos Otozuki co-produziu um véu facial para recepcionistas de boates que se parece com os usados por dançarinas do ventre. E em julho, a fabricante de equipamentos esportivos Yonex Co. começou a oferecer máscaras contendo xilitol, que absorve o calor e responde ao suor.
Com tantas máscaras por aí, saber selecionar a certa pode ser confuso.
Kazunari Onishi, professor associado especializado em saúde pública na Universidade Internacional de São Lucas, em Tóquio, diz que as duas funções mais importantes das máscaras são capturar partículas transportadas pelo ar e conter a transmissão de vírus.
“É crucial que a máscara tenha o ajuste certo e que não haja espaços abertos quando são usadas”, diz ele.
Para proteção contra o COVID-19, são essenciais filtros que capturam partículas de até 0,1 mícron. N95 ou máscaras com um ajuste apertado e alta capacidade de filtragem que atendem aos requisitos dos profissionais médicos farão o trabalho, mas precisam se adequar às características faciais do usuário, diz Onishi, que no ano passado publicou um livro, “The Dignity of Masks”.
Quaisquer aberturas reduzirão a capacidade da máscara de fechar e ocultar patógenos. Isso significa que as máscaras que promovem respirabilidade e aquelas com pacotes de resfriamento anexados, por exemplo, podem ser menos eficazes devido aos espaços mais amplos entre as fibras e à probabilidade de escorregar devido ao seu peso.
Em termos de material, a Onishi aconselha os usuários a comprar aqueles feitos de tecido não tecido. A eficácia das máscaras de pano, como as máscaras de gaze que o governo distribuiu às famílias – apelidadas de “Abenomask” – é limitada. No entanto, mesmo as máscaras de pano ajudam a conter a propagação de vírus no ar, impedindo que as pessoas toquem o nariz ou a boca enquanto mantêm a garganta úmida, diz Onishi.
Conclusão: durante uma pandemia, é sempre melhor usar uma máscara facial, independentemente de sua qualidade.
Mas por que as máscaras se tornaram tão universalmente aceitas no Japão? Em outras nações do leste asiático, a prática pública se espalhou em 2003, quando a SARS, outra variante do coronavírus, se espalhou da China para países vizinhos. Paralisando os sistemas de saúde e deixando um rastro de infecções e mortes, a doença enraizou um medo profundo de doenças respiratórias virais e abriu os olhos para a importância das máscaras na contenção de surtos.
O Japão, no entanto, foi amplamente poupado da epidemia de SARS, registrando zero fatalidades. Para entender a relação do país com as máscaras, é necessário olhar mais para trás na história, diz Tamotsu Hirai, farmacêutico clínico e ávido colecionador de parafernália médica vintage.
Cobrir a boca com papel ou as folhas sagradas
de sakaki (cleyera japonesa) para evitar que o hálito “impuro” contamine rituais e festivais religiosos é comum desde os tempos antigos, diz Hirai, e é um costume ainda observado no Santuário Yasaka em Kyoto e no Otori Grand Shrine em Osaka, entre outros.
Durante o Período Edo (1603-1868), a prática parece ter penetrado uma parcela significativa da população.
Durante uma entrevista em seu escritório no oeste de Tóquio, Hirai pega uma xilogravura multicolorida emoldurada mostrando pacientes vestidos de quimono recebendo tratamentos de pessoas que parecem ser um massagista, um acupunturista e um médico.
“Este nishiki-e datado do Período Edo retrata uma cena de uma clínica médica”, explica.
“Se você olhar de perto, verá um dos pacientes cobrindo a boca com o que parece ser um pedaço de pano.”
A história moderna das máscaras começa na Era Meiji (1868-1912), segundo Hirai, que faz viagens regulares a feiras de antiguidades realizadas na capital para encontrar equipamentos farmacêuticos antigos.
Inicialmente importadas para trabalhadores de minas, fábricas e construção, as máscaras faciais da época apresentavam conchas externas feitas de pano equipadas com filtros de malha de arame de latão.
Em 1879, uma das primeiras máscaras produzidas no país foi anunciada nos jornais.
Hirai possui um desses protótipos, cuidadosamente preservado em sua caixa original adornada com uma ilustração retrô-chic de um homem usando uma máscara com a inscrição “RESPIRALTLL”.
Durante a primeira parte do Período Showa (1926-89), máscaras semelhantes aos modelos tridimensionais de hoje foram produzidas, mas a escassez surgiu durante a Segunda Guerra Mundial, quando as matérias-primas eram reservadas para os militares.
Máscaras de gaze simples e baratas se tornaram a norma.
No final da guerra, a máscara facial – outrora um símbolo de riqueza – foi reduzida a um pedaço de gaze com cordões.
“Esses eram os itens essenciais”, diz Hirai, puxando uma fina folha de pano enfiada em um fino pacote de papel com as palavras “
aikoku masuku ” (“máscara de patriota”).
Nos anos do pós-guerra, as máscaras evoluíram gradualmente para a forma atual, com as máscaras plissadas brancas, descartáveis e não tecidas se tornando populares.
“Esta evolução das máscaras é algo único no Japão”, diz Hirai.
Em 3 de julho, o Japão contava 19.068 que deram positivo para COVID-19 e 976 mortes.
Embora Trump tenha feito questão de não usar uma máscara facial em público até uma abrupta reviravolta em 1º de julho, quando disse que é “todo pelas máscaras”, os políticos japoneses adotaram máscaras em uma ampla gama de designs, muitas vezes incorporando motivos regionais e recursos para promover suas respectivas localidades.
A populista governadora de Tóquio Yuriko Koike, conhecida por seus briefings diários sobre o coronavírus, usou uma variedade de máscaras, algumas exibindo uma inicial de seu nome e outras com ilustrações de coelhos e maçãs.
Réplicas das máscaras que ela usa estão sendo vendidas até em aplicativos de mercado de pulgas.
Durante uma aparição no rádio em abril, Koike resumiu por que precisamos cobrir nossas bocas.
“É seguro”, disse ela, “e, o mais importante, não queremos colocar os outros em perigo”.
