Muitos dos produtores de tofu do Japão estão a lutar para permanecer no negócio, mesmo quando as pessoas comem mais desta fonte de proteína vegetal. Nem Yamami, que prevê lucros recordes graças à automação e à produção em massa.
Em sua mais nova fábrica no sopé do Monte Fuji, o fabricante de tofu, um dos poucos listados, pode produzir 15 mil unidades de coalhada de feijão por hora. Isso é várias vezes mais do que seus rivais, diz a empresa. Yamami é capaz de extrair águas subterrâneas cristalinas com uma temperatura estável no local – chave para fazer tofu, uma parte importante da culinária japonesa durante séculos.
A Yamami espera registrar lucros e receitas recordes em seu ano financeiro que termina em junho de 2024. Suas ações dispararam 138% este ano, superando todos os seus 10 pares japoneses de alimentos embalados, de acordo com dados compilados pela Bloomberg, bem como o amplos índices Topix e Nikkei 225. O seu sucesso contrasta com os concorrentes nacionais, que estão a sofrer à medida que os elevados preços dos recursos pioram as suas margens já apertadas.
“A imagem que as pessoas têm dos fabricantes de tofu é a de trabalhadores que chegam tarde da noite e tiram tofu da água fria com as próprias mãos e cortam-no com uma faca de cozinha”, disse Toru Yamana, presidente da empresa, numa entrevista. “Muitas empresas ainda fazem isso assim, mas isso está atrasado.”
A fábrica da província de Shizuoka e duas outras fábricas estão dando à empresa de tofu a vantagem de escala, reduzindo custos e permitindo-lhe vender os seus produtos a um preço mais baixo do que os concorrentes. Isso ajudou a aumentar a participação num mercado onde os pequenos fabricantes de tofu, muitas vezes familiares, ainda representam uma parte significativa das vendas da indústria.
Os dados do governo indicam que as famílias japonesas estão a gastar quase 30% menos em tofu do que em 2000, apesar de o volume consumido ter aumentado 9% durante o mesmo período, uma vez que compram produtos mais baratos.
Os preços de importação da soja usada para fazer tofu duplicaram nos cinco anos até março de 2022, resultando em cerca de 40% das lojas familiares sofrendo perdas devido a despesas mais elevadas, de acordo com dados do Teikoku DataBank. O número de fabricantes de tofu no Japão caiu para mais de metade nos últimos 20 anos, enquanto as falências no setor deverão atingir um máximo histórico em 2023, afirma a empresa de pesquisa de informação de crédito.
Yamana, 39 anos, disse que seu amor pelas máquinas pode ter ajudado o fabricante de tofu a avançar com a automação, para um alimento que tem uma longa história de ser feito à mão.
“Eu sempre instalo as maiores máquinas possíveis”, disse Yamana, que substituiu seu pai como presidente em 2021. “Se tudo der certo, melhorará enormemente nossa eficiência. Mas também cometi muitos erros.”
As tentativas iniciais de fazer tofu em uma grande fábrica foram recebidas com ceticismo. Os banqueiros disseram ao pai de Yamana em 2000 que ele “não tinha poder, nem lucros, nem perspectivas nem clientes”, de acordo com uma apresentação aos investidores em setembro passado.
Agora, com a abertura da fábrica do Monte Fuji, muito mais perto de Tóquio do que duas outras fábricas no oeste do Japão, a empresa sediada em Hiroshima pretende competir naquele que é de longe o maior mercado do país. A distância é importante porque o tofu estraga rapidamente. A empresa disse que a fábrica registrou seu primeiro lucro mensal em setembro desde que começou a operar em 2019.
Yamana disse que embora a empresa esteja focada na expansão na área de Tóquio no curto prazo, um dia sua empresa poderá tentar fazer negócios no exterior. “Se quisermos expandir, queremos que as pessoas comam tofu não porque seja saudável, mas porque é saboroso.”
Portal Mundo-Nipo
Sucursal Japão – Tóquio
Jonathan Miyata
