Com mais de 100 vulcões ativos, o Japão possui o terceiro maior recurso geotérmico do mundo, mas também uma poderosa indústria que se opôs firmemente ao desenvolvimento do setor: as fontes termais.
A energia geotérmica é um recurso renovável que aproveita o calor das profundezas da crosta terrestre – uma opção aparentemente atraente para o Japão, pobre em recursos energéticos.
Mas as fontes termais ou onsens que pontilham o Japão são um grande negócio, amado por moradores e turistas, e a indústria teme que o desenvolvimento geotérmico possa significar que os níveis de água e as temperaturas caiam em suas instalações.
“Para ser honesto, se possível, queremos que o desenvolvimento da energia geotérmica pare”, disse Yoshiyasu Sato, vice-presidente da Japan Onsen Association.
Assim, os banhos de Tsuchiyu Onsen, aninhados entre montanhas verdes ao longo de um rio sinuoso na província de Fukushima, são uma raridade – eles coexistem com uma pequena usina geotérmica.
Foi o terremoto, o tsunami e o desastre nuclear de 2011 que desencadearam uma mudança na cidade, disse Takayuki Kato, presidente da Genki Up Tsuchiyu, uma organização do governo local que administra o esquema de energia renovável.
A cidade de 300 habitantes foi seriamente danificada pelo terremoto e os moradores começaram a explorar se a energia geotérmica poderia ajudar a reviver suas fortunas.
“As pessoas aqui sempre souberam que as fontes termais poderiam ser usadas para outros fins”, mas não sabiam como fazê-lo, explicou.
Os fundos de reconstrução foram usados para construir a usina geotérmica inaugurada em 2015 sobre uma fonte termal preexistente. Fica dois quilômetros rio acima dos banhos da cidade, onde homens e mulheres se banham nus em seções separadas.
A usina “não mudou nem a qualidade nem a quantidade de água” para onsens na cidade, disse ele.
As vendas de eletricidade da usina agora financiam passeios de ônibus locais gratuitos para crianças e idosos e permitiram que a cidade renovasse prédios abandonados e apoiasse os artesãos locais.
E a água quente extra da usina criou uma nova atração turística – uma pequena colônia de camarões gigantes de água doce, que as pessoas podem pescar e grelhar.
Para os defensores do desenvolvimento geotérmico, é um sinal pequeno, mas promissor, do que poderia ser replicado em todo o Japão, se houver vontade suficiente. Por enquanto, o país produz apenas 0,3% de sua eletricidade a partir da energia geotérmica, mas o potencial é enorme.
As reservas do Japão são estimadas em 23 gigawatts, o equivalente a cerca de 20 reatores nucleares, atrás apenas dos Estados Unidos e da Indonésia, segundo a Agência Nacional de Recursos Naturais e Energia.
Seu potencial é ainda mais atraente dada a dependência do país de combustíveis importados, especialmente depois que o desastre nuclear de 2011 forçou o fechamento de reatores nucleares.
Antes da pandemia, cerca de 2.500 pessoas visitavam a fábrica de Tsuchiyu todos os anos, incluindo alguns da indústria onsen intrigados com seu sucesso.
Mas muito poucos foram capazes de imitar o projeto, e o governo do Japão tem uma meta modesta de apenas 1% de eletricidade geotérmica até 2030.
Os proprietários de Onsen às vezes “se recusam até mesmo a discutir” a possibilidade de um projeto geotérmico em sua área, disse Kasumi Yasukawa, da divisão geotérmica da agência governamental de segurança energética JOGMEC.
Além das objeções da “poderosa” indústria onsen, os altos custos iniciais e os longos obstáculos administrativos também atrasam os interessados em construir uma usina geotérmica, disse ela.
O governo suspendeu algumas restrições nos últimos anos, permitindo que as autoridades pesquisem opções em parques nacionais onde se encontram 80% dos recursos geotérmicos.
Mas os proprietários de onsen são firmes em sua resistência, argumentando que as fontes de água são frágeis e vulneráveis à superexploração.
Sato, da associação onsen, argumenta que a energia geotérmica não deveria ser considerada renovável, apontando para usinas japonesas mais antigas que viram a capacidade de produção diminuir com o tempo.
Yasukawa, da JOGMEC, responde que os desenvolvedores superestimaram o potencial desses locais, em parte devido à falta de conhecimento científico na época.
“Parece que os temores dos proprietários de onsen são apenas baseados em rumores”, disse ela, explicando que os projetos geotérmicos exploram rochas profundas ou sedimentos que contêm águas subterrâneas.
“Não há interferência com poços de águas termais”, que usam água de reservatórios mais próximos da superfície, disse ela.
A JOGMEC espera que projetos como a usina de Tsuchiyu Onsen possam mudar de ideia, mas há poucos sinais de que a indústria de fontes termais mudará sua posição em breve.
Se os defensores da geotermia “tivessem novos métodos científicos de perfuração que pudessem aliviar nossos medos, isso seria ótimo. Mas eles não têm”, disse Sato.
