Em uma manhã fria de fevereiro, quatro idosos coreanos inclinaram a cabeça em direção ao Mar Interior de Seto, no Japão, enquanto as ondas batiam perto de seus sapatos.
Eles estavam prestando homenagem a parentes enterrados em uma mina de carvão sob seus pés há 80 anos – entre milhares de corpos coreanos espalhados pelo Japão em um símbolo duradouro de um passado colonial que há muito arruína os laços entre os vizinhos.
Mas com esforços diplomáticos renovados para melhorar as relações, as famílias dos homens convocados para apoiar o esforço de guerra do Japão no que é conhecido como mina Chosei durante a ocupação da península coreana em 1910-45, veem uma última chance de fechamento.
“É agora ou nunca”, disse Yang Hyeon, de 75 anos, cujo tio estava entre os 136 coreanos e 47 japoneses mortos quando a mina com vazamento sob o fundo do mar na costa sul do Japão desabou e inundou em 1942.
“Agora que as coisas aparentemente estão melhorando com o Japão, peço aos dois governos que pensem em nós.”
Yang, que compareceu à cerimônia discreta na cidade de Ube em 4 de fevereiro, faz parte de um grupo de familiares e residentes que pedem aos dois governos que desenterrem os corpos e os enviem para casa.
Os restos mortais de até 10.000 coreanos que morreram em trabalhos forçados, cavando minas ou construindo barragens ainda estão no Japão, segundo estimativas do governo sul-coreano. O Japão diz ter identificado 2.799 restos mortais de trabalhadores coreanos durante a guerra.
Os esforços para repatriá-los não deram em nada por mais de uma década, mas desde que assumiu o cargo no ano passado, o presidente sul-coreano Yoon Suk-yeol procurou resolver questões históricas com o Japão e se concentrar em ameaças compartilhadas e atuais, como a Coreia do Norte com armas nucleares. e China.
Essas aberturas, que resultaram nas primeiras conversas entre os líderes do país em anos em setembro, deram esperança aos parentes idosos dos mineiros Chosei de que ainda podem viver para ver os restos mortais de seus entes queridos de volta para casa.
“Estamos ficando sem tempo”, disse Son Bong-soo, neto de uma das vítimas, que aos 65 anos é o familiar mais jovem do grupo. “Depois que morrermos, ninguém vai se importar.”
Em 2005, o Japão anunciou um esforço para devolver os restos mortais dos trabalhadores coreanos durante a guerra, mas a iniciativa fez pouco progresso e se esgotou vários anos depois em meio a relações azedas.
“Esperamos ter uma conversa positiva com o Japão sobre a repatriação dos restos mortais, já que agora a Coreia do Sul e o Japão têm uma forte vontade de resolver as questões de trabalho forçado”, disse o Ministério do Interior da Coreia do Sul, que lida com as disputas de trabalho forçado da era colonial, em uma afirmação.
O ministério disse que não discutiu casos específicos, como os mineiros Chosei.
O Ministério das Relações Exteriores do Japão disse que esteve em comunicação com a Coreia do Sul sobre questões trabalhistas durante a guerra, mas não poderia divulgar detalhes.
CONDIÇÕES PÉSSIMAS
Um dos desafios da Chosei é o custo e a logística da escavação de corpos de uma mina submersa que se estende por pelo menos 1 km mar adentro e quase 40 metros abaixo do solo.
O Ministério do Trabalho do Japão, que disse ter realizado anteriormente um estudo sobre o incidente, disse à Reuters que o custo de uma escavação provavelmente chegará a milhões de dólares americanos.
Mas os ativistas argumentam que vale a pena pagar o preço para reconhecer as dificuldades e injustiças que as famílias sofreram.
De acordo com um relatório de 2007 sobre a mina Chosei encomendado pela Coreia do Sul, os trabalhadores recrutados principalmente de cidades agrícolas pobres na Coreia viviam em dormitórios lotados cercados por cercas altas e eram regularmente espancados por supervisores japoneses.
As condições de vida eram tão desesperadoras que, em 1939, mais de 200 trabalhadores protestaram, quebrando janelas e um telefone dentro do escritório da administração da mina, disse o relatório referindo-se a uma declaração do governo japonês na época.
Nos meses anteriores ao colapso da mina, houve vazamentos constantes e bombas foram instaladas para tirar água do poço para mantê-lo operacional, de acordo com depoimentos de mineiros sobreviventes citados no relatório.
‘NOVO CAMINHO’
Agora com 89 anos e usando um aparelho auditivo e uma bengala, Jeon Seok-ho se lembra vividamente da manhã em que seu pai morreu na mina quando ele tinha oito anos.
Seu professor disse a ele que havia ocorrido um acidente e que deveria ir direto para casa. Enquanto corria de volta ao longo da costa, ele avistou colunas de água jorrando do mar acima da mina. Então ele ouviu o lamento dos aldeões enquanto observavam as águas subirem até a entrada da mina, lembrou ele.
“Acabou assim. Perdi meu pai”, disse Jeon.
Após a guerra, Jeon voltou para a Coréia, mas sua família lutou para viver com a escassa renda que sua mãe ganhava vendendo bolos de arroz e o que ele conseguia reunindo conduzindo gado para os fazendeiros.
Ao crescer, ele disse que sempre pensava em seu pai, preso na água tão longe, mas com o passar dos anos ele está perdendo a esperança de trazê-lo para casa.
“Os governos estão nos falando da boca para fora, mas na verdade não fizeram nada”, disse ele enquanto assistia a um vídeo da recente cerimônia no YouTube em sua casa em Daegu, Coreia do Sul.
Seu humor melhorou quando Yoko Inoue, a chefe japonesa de 72 anos do grupo de campanha que pressionava para recuperar os restos mortais, apareceu na tela.
“Inoue-san, aguente firme!” Jeon gritou, começando a falar japonês.
De volta a Ube, Inoue disse à Reuters que, se não fossem tocados, os corpos de Chosei seriam para sempre um símbolo do passado amargo dos dois países. Mas, se recuperados, serviriam de demonstração de união.
“Temos uma grande oportunidade”, disse ela. “Há um ímpeto agora, e os governos japonês e coreano estão tentando conciliar suas diferenças.”
“Isso também significa desenterrar problemas históricos. Mas, como há japoneses e coreanos lá, isso pode criar um novo caminho se os dois governos trabalharem juntos.”
