É uma tarde ensolarada de domingo ao longo do rio Tama, no distrito de Ota, em Tóquio, e a margem do rio está lotada de pessoas aproveitando o clima. Pais e filhos andam de bicicleta lado a lado, times de beisebol turbulentos estão terminando as partidas e pescadores nadam até as águas rasas na esperança de uma pesca decente.
O rio forma a fronteira da capital com a Prefeitura de Kanagawa e molda a paisagem por quase 140 quilômetros desde sua nascente no Monte Kasatori em Koshu, Prefeitura de Yamanashi. A partir daqui, o rio atravessa as montanhas do oeste de Tóquio, formando o Lago Okutama na represa Ogochi, viajando para o leste através do Parque Nacional Chichibu-Tama-Kai antes de seguir para o sudeste entre Tama Hills e Musashino Terrace.
Em Ota Ward, onde os trens shinkansen e suburbanos atravessam constantemente as pontes acima, sentar-se à beira da água revela algo mais sobre esta hidrovia sinuosa: uma camada de lixo escondida à vista de todos. Pacotes de comida, xícaras de café e garrafas plásticas flutuam na superfície da água, ocasionalmente agarrados aos galhos das árvores.
O rio continua, finalmente chegando ao mar na Baía de Tóquio — levando consigo os resíduos e a poluição acumulados ao longo de sua jornada.
As vias navegáveis há muito ditam a vida no Japão. Eles ajudaram a moldar não só a paisagem, mas também as cidades e vilas como são hoje, utilizadas para o comércio integral e fonte de alimentos. O antecessor de Tóquio, Edo, já foi um labirinto de riachos.
Essas hidrovias contam a história da evolução do país e sua eventual passagem para a modernidade. Os rios das cidades japonesas também funcionavam como esgotos ( o sistema de Tóquio data da década de 1880 ), levando os resíduos da crescente população urbana para a costa.
As coisas mudaram drasticamente para os rios de Tóquio na preparação para os Jogos Olímpicos de 1964 , pois o evento ofereceu à cidade a chance de modernizar seus sistemas de esgoto. Em todo o país, a indústria aproveitou mais uma vez os rios, utilizando-os para resfriar usinas, irrigar fazendas, transportar mercadorias e destinar resíduos emitidos pelas fábricas.
Hoje, desde as áreas urbanas mais densamente povoadas até as cidades mais rurais, as margens dos rios são normalmente reforçadas com concreto – um sistema de gerenciamento de enchentes que começou há cerca de 400 anos, considerado uma necessidade para manter as áreas residenciais protegidas da ameaça de desastres naturais.
Na expansão suburbana da capital, as vias navegáveis que delineavam os bairros foram canalizadas e transformadas em ryokudō (vias verdes) e parques urbanos agradáveis, deixando os rios subterrâneos esquecidos no subsolo, exceto pelo ocasional e fraco gotejamento audível.
O uso funcional dos rios do Japão impactou severamente a qualidade da água e a saúde pública, atraindo intenso escrutínio ao longo dos anos.
A doença de Minamata e outras doenças causadas por água poluída foram problemas proeminentes nas décadas de 1950 e 1960. A doença neurológica foi causada pelo despejo de lixo químico tóxico da Chisso Corp. largamente esquecido.
A epidemia, batizada em homenagem à pequena cidade de Minamata, na província de Kumamoto, onde foi detectada pela primeira vez, colocou a qualidade das hidrovias do Japão sob os holofotes. Os regulamentos sobre águas residuais industriais seguiram e levaram a melhorias na qualidade da água do país. Mas, meio século depois, as vítimas de Minamata ainda buscam respostas . As estatísticas publicadas pelo Ministério do Meio Ambiente mostram que os padrões de qualidade ambiental para a poluição dos rios do Japão ainda não estão sendo cumpridos; em 1997, cerca de 30% do total de vias navegáveis do Japão ficaram aquém desses padrões.
Números recentes revelam que, embora tenham sido feitas melhorias, os níveis de poluição continuam sendo um problema. Embora 95,8% dos rios do Japão atendessem aos padrões ambientais em 2015, apenas 58,7% de seus lagos cumpriam os mesmos requisitos.
O Relatório Nacional do Estado da Qualidade da Água dos Rios de Primeira Classe de 2021, publicado em 7 de julho deste ano, descreve a qualidade da água dos rios do país. O relatório descreve quantas incidências de poluição são causadas pelo mau funcionamento de máquinas agrícolas e industriais, bem como pelo despejo ilegal, demonstrando como a poluição que flui para os rios afeta as espécies aquáticas e pode causar sérios impactos na vida cívica.
Mas a poluição causada por vazamentos de fábricas é apenas parte do problema. Nos últimos anos, a ameaça de microplásticos na água do mundo causou grande preocupação em todo o mundo, e o problema no Japão é considerável.
Os microplásticos chegaram a quase todos os rios do Japão, desde as hidrovias urbanas até os rios rurais.
Yasuo Nihei, professor da Tokyo University of Science, é especialista nessas pequenas partículas de plástico.
“Os microplásticos foram encontrados não apenas em rios que correm em áreas urbanas, que são muito afetadas pelas atividades humanas, mas também em remotos rios de montanha”, diz Nihei.
Entre 2015 e 2018, Nihei liderou um estudo que examinou a quantidade de microplásticos em 29 rios do Japão. Os resultados mostram que microplásticos foram encontrados em todos eles.
A equipe descobriu que a densidade média dos microplásticos era de 2,53 partículas por 1 metro cúbico de água, com números significativamente maiores em áreas densamente povoadas, apontando para um nível grave de poluição urbana.
Nihei explica que a presença de microplásticos nos rios do Japão se deve à atividade humana, citando o lixo como uma das “principais causas” de sua entrada em nossos cursos de água. Esse tratamento descuidado do lixo é um problema.
“Se os produtos plásticos forem deixados ao ar livre, eles se deteriorarão devido ao calor e aos raios ultravioleta do sol, e os produtos plásticos racharão e se tornarão microplásticos”, diz ele, enfatizando que o manuseio incorreto de resíduos plásticos é o principal contribuinte para o problema.
O professor destaca que o plástico que entrou no sistema hídrico também vem do uso de itens plásticos como grama artificial e cápsulas de fertilizantes agrícolas, frequentemente encontrados em rios e praias.
O plástico encontrado nos rios do Japão era do mesmo tamanho que os microplásticos transportados pelo mar, sugerindo que as partículas de plástico são pulverizadas em forma microscópica antes de chegarem ao mar.
Mas nem tudo é micro: não é incomum ver produtos domésticos como escovas de dente, frascos de xampu e embalagens de alimentos jogados na costa do país, juntamente com detritos de embarcações pesqueiras, como caixas de poliestireno que se quebram em milhares de pedaços minúsculos.
De acordo com Nihei, uma vez que os plásticos chegam às vias navegáveis de um país, eles demonstraram ter um impacto negativo na biodiversidade da água, causando efeitos na vida marinha, como diminuição do apetite e tamanho reduzido.
Confrontar a poluição nas águas do Japão tem sido uma questão complexa desde que o país acordou para o problema na década de 1960. Uma variedade de fatores está em jogo, causando poluição e retardando a implementação de soluções.
De acordo com Nihei, um dos principais fatores dos altos níveis de poluição por plástico nos rios do Japão é o foco nos resíduos marinhos, com atenção desviada das fontes de poluição no interior.
Também houve resistência em buscar uma solução por parte da comunidade empresarial japonesa.
Em 2019, o Japão e os Estados Unidos não assinaram o Ocean Plastics Charter . Aprovado pela União Europeia, França, Alemanha, Itália e Reino Unido, o acordo histórico entre o Grupo dos Sete principais países industrializados estabelece passos concretos e metas numéricas para reduzir o uso de plástico. A forte oposição da comunidade empresarial do Japão resultou na falta de apoio à política.
Apesar dessa resistência corporativa, há vários grupos ambientais sem fins lucrativos fazendo um importante trabalho de base no Japão, muitos estabelecidos para enfrentar a questão da poluição nos rios do Japão.
Um deles é o Fórum de Ajuda Limpa do Rio Arakawa . Desde 1994, a organização sem fins lucrativos lidera a limpeza regular do lixo espalhado ao longo do rio Arakawa, outro dos principais cursos d’água de Tóquio que foi gravemente afetado pela poluição – plástica ou não.
O site da NPO detalha como o ecossistema do rio Arakawa, que atravessa a terceira bacia hidrográfica mais populosa do Japão, está “gritando por ajuda”, descrevendo como o lixo está se acumulando entre os juncos e as defesas das marés, com “incontáveis plásticos garrafas e grandes eletrodomésticos despejados ilegalmente”.
Parece haver uma falta de análise detalhada sobre o motivo de uma quantidade tão grande de plásticos e resíduos em geral acumulados ao longo de tais rios no Japão. O grande número de pessoas que vivem nas proximidades de hidrovias provavelmente é um dos motivos, com mais de 10 milhões de pessoas vivendo apenas na bacia do Arakawa.
Kazuyuki Imamura, diretor da ONG, afirma que um dos problemas são as comunidades de rua que vivem nas margens dos rios nas áreas urbanas.
“Segundo nossa pesquisa, moradores de rua acumulam o lixo da cidade em suas casas no rio Arakawa”, diz Imamura. “O lixo que eles trazem e deixam nas margens dos rios é arrastado durante tufões e outros eventos.”
As comunidades urbanas ribeirinhas sem-teto do Japão podem agravar o problema, mas seria injusto culpar um pequeno grupo de pessoas pelo mau estado das hidrovias de Tóquio.
Em vez disso, abordar a causa raiz do problema – o uso geral de plástico na sociedade, bem como a falta de descarte adequado – provavelmente levará a uma queda na poluição.
A boa notícia é que as coisas estão mudando. Embora tudo possa parecer um pouco pessimista, o fato de que mais grupos estão investigando a poluição dos rios mostra que a questão está sendo levada mais a sério.
De acordo com uma pesquisa de 2022, houve um aumento geral no número de pessoas que se esforçam para reduzir o desperdício de plástico para proteger o meio ambiente. Começa com pequenas medidas, como usar sacolas reutilizáveis e não levar canudos de plástico em lojas de conveniência. Ainda assim, as embalagens plásticas no Japão respondem por 67,6% de todos os resíduos plásticos gerados no Japão — 20% a mais que a média mundial.
As iniciativas específicas das prefeituras vêm ganhando ritmo. A Prefeitura de Kanagawa está atualmente cumprindo a Declaração de Não Resíduos Plásticos de Kanagawa , que visa que a prefeitura seja zero lixo até 2030. Funcionários do governo local estão tentando fazer isso alinhando seu trabalho com lojas de conveniência, supermercados e lanchonetes locais.
Imamura continua otimista sobre os esforços que estão sendo feitos para limpar as hidrovias do país.
“Parece improvável que o lixo do rio continue a aumentar”, diz ele. “As atividades estão se espalhando por meio de uma competição amigável usando serviços de redes sociais como o PIRIKA , um serviço de rede social para coleta de lixo.”
Além dos aplicativos, a tecnologia está sendo implementada em outras partes do mundo, com hidrovias patrulhadas por barcos comedores de lixo e barreiras fluviais capturando com sucesso plásticos e outros resíduos antes que cheguem ao oceano. Muito ainda precisa ser feito para criar rios limpos, livres de plástico e lixo.
“Os resultados da pesquisa mostram que, até 2050, o peso dos resíduos plásticos no oceano excederá o peso dos peixes se os resíduos plásticos continuarem a ser descarregados no mundo natural, não apenas no Japão”, diz Nihei.
Embora conheçamos os efeitos perigosos da poluição química nos rios e pesquisas do governo sugiram que a qualidade geral da água melhorou significativamente na última década , os efeitos dos microplásticos na saúde humana ainda não foram totalmente compreendidos.
Nihei soa uma nota de cautela.
“Se esse nível de microplásticos continuar a ser despejado no mar e nos rios”, diz ele, “haverá preocupações sobre o impacto nos seres humanos e outros organismos vivos”.
