Para os arremessadores e apanhadores do Los Angeles Angels, o treinamento de primavera começou oficialmente no centro de treinamento da equipe na quarta-feira. Mas para o superastro do time, Shohei Ohtani, que rebateu e arremessou no Arizona durante todo o mês, os preparativos para o ano mais importante de sua carreira começaram há muito tempo.
Em duas semanas, Ohtani deixará o acampamento dos Angels para se juntar ao Team Japan para o World Baseball Classic, que está retornando pela primeira vez desde 2017 após um atraso causado pela pandemia. E não importa para onde ele vá no mundo, Ohtani, 28, é seguido por uma nuvem de intriga – ainda maior do que aquela que o acompanhou ao longo de sua carreira.
Após esta temporada, Ohtani, um unicórnio no esporte devido às suas habilidades de destaque como arremessador e rebatedor, estará entre os agentes livres mais cobiçados da história do beisebol. Então, quando Ohtani, que foi nomeado o MVP da Liga Americana de 2021, começou o que pode ser seu último treinamento de primavera com um uniforme dos Angels, ele respondeu a perguntas na quinta-feira sobre seu futuro, mas forneceu poucas informações durante uma coletiva de imprensa de 30 minutos em inglês e japonês.
“Este é meu último ano e estou ciente disso”, disse Ohtani por meio de seu intérprete, Ippei Mizuhara. “A partir de agora, sou um anjo e é só nisso que vou me concentrar. Eu realmente não pensei muito à frente.
Foi o que Ohtani respondeu quando questionado se estava aberto a uma extensão de contrato para ficar em Anaheim, Califórnia. Embora Ohtani não tenha dito não, ele não disse sim. Com base no recente passado duvidoso dos Angels e na seca nos playoffs, poucos invejariam Ohtani se ele estivesse ansioso para ouvir arremessos de outros times com futuro melhor.
Apesar de ter dois dos melhores jogadores do beisebol – o outfielder Mike Trout, três vezes AL MVP e Ohtani – juntos nas últimas cinco temporadas, os Angels não registram uma temporada de vitórias desde 2015. A última vez que os Angels chegaram à pós-temporada foi em 2014, quando o Kansas City Royals os derrotou em uma AL Division Series.
A frustração das derrotas perenes tem desgastado muitos, particularmente Ohtani. Ele foi o vice-campeão do prêmio AL MVP de 2022 depois de acertar 34 home runs e postar um ERA de 2,33 em 166 entradas, mas admitiu que permanecer motivado foi difícil quando os Angels demitiram o técnico Joe Maddon em junho, perderam um recorde da franquia de 14 jogos consecutivos em um ponto e terminou 73-89.
“Gosto muito do time”, disse Ohtani em setembro de 2021 sobre seu futuro, que tem sido uma dúvida constante durante sua passagem por Anaheim. “Eu amo os fãs. Eu amo a atmosfera da equipe. Mas mais do que isso, quero vencer. Essa é a maior coisa para mim. Então vou deixar por isso mesmo.”
Nesta entressafra, os Angels gastaram $ 78 milhões em agentes livres, encabeçados pelo arremessador canhoto Tyler Anderson (três anos, $ 39 milhões) e o utilitário Brandon Drury (dois anos, $ 17 milhões). Eles trocaram o infielder Gio Urshela e o outfielder Hunter Renfroe. Com uma folha de pagamento recorde de franquia de $ 216 milhões (para fins de imposto de luxo em 2023), os Angels ocupam o nono lugar em gastos na MLB, de acordo com os contratos de beisebol da Cot.
“Temos um ótimo grupo com novos caras, provavelmente as melhores aquisições dos últimos anos”, disse Ohtani. “Eu consegui ver alguns caras hoje. Ansioso para conhecê-los melhor e animado para jogar com eles.”
No papel, os Angels abordaram algumas lacunas em sua lista de peso, apesar da incerteza presente no topo de sua organização durante o inverno. Em agosto, o dono do time, Arte Moreno, anunciou que estudaria a venda do time. Mas no final de janeiro, ele disse que havia mudado de ideia e manteria o time.
Em uma coletiva de imprensa no Arizona esta semana, o comissário da MLB, Rob Manfred, chamou Moreno de “um membro valioso do grupo de proprietários” e citou o histórico de Moreno de gastar e atrair mais de 3 milhões de fãs por temporada. Mas o comparecimento aos jogos em casa dos Angels caiu para 2,4 milhões na última temporada, de pouco mais de 3 milhões em 2019, e os Angels foram conectados a vários processos, controvérsias ou investigações nas últimas temporadas.
“Houve muito sucesso, e acho que muito desse tipo de negatividade recentemente foi um reflexo dos Angels, não um produto deles fazendo algo inapropriado ou impróprio”, disse Manfred. “Ele tinha licitantes, mas tinha a opção e tomou a decisão de manter o clube, e acho que isso é bom.”
Ohtani – que ganhará US$ 30 milhões nesta temporada, o maior contrato de um ano já dado a um jogador elegível para arbitragem – disse que conversou brevemente com Moreno na quarta-feira no complexo de treinamento de primavera dos Angels. Ele disse que não houve “conversas profundas” sobre seu futuro. Sobre Moreno continuar como proprietário, Ohtani acrescentou: “É um negócio normal. Nada realmente mudou, então eu só quero focar nesta temporada e focar em ganhar um campeonato”.
Embora o gerente geral do Angels, Perry Minasian, tenha dito repetidamente que deseja que Ohtani permaneça em Anaheim além de 2023 e acredite que Moreno tentará fazer isso acontecer, Ohtani disse na quinta-feira que não ouviu nada sobre extensões de contrato.
“Acredito firmemente que os Angels estão na mesma página que eu, que eles querem vencer tanto quanto eu”, disse Ohtani, que foi nomeado o arremessador titular do Angels no primeiro dia. “Mas eu realmente não posso dizer o que eles realmente estão pensando, mas eu gostaria de acreditar nisso.”
Alguns observadores do beisebol se perguntam se Ohtani, que assinou como agente livre com os Angels em 2017 após uma carreira profissional no Japão, poderia comandar um novo contrato no valor de US$ 500 milhões.
“Vou fazer o que puder para manter Shohei aqui, com certeza”, disse Trout, que assinou uma extensão de contrato de 12 anos e $ 426,5 milhões com os Angels em 2019, a repórteres na quarta-feira. “Vamos entrar lá e tentar vencer. Eu realmente não conversei com Shohei sobre seu futuro, mas parece que ele está se divertindo aqui. Mas já se passaram seis anos juntos e não chegamos aos playoffs, então, se há algum ano em que precisamos chegar aos playoffs, é este ano”.
O técnico do Angels, Phil Nevin, disse que suas conversas com Ohtani sempre giram em torno de como ele pode melhorar e, assim, ajudar o time a vencer. Ele chamou Ohtani de o jogador mentalmente mais difícil que já existiu, dadas as exigências de se destacar no monte e no prato. Embora alguns jogadores possam se distrair durante as temporadas de caminhada, Nevin disse que não tinha tais medos sobre Ohtani.
“Foi frustrante para ele não vencer?” Nevin disse. “Tem sido frustrante para todos, certamente. Mas estamos aqui, é emocionante e é o primeiro dia, e entendemos o que está à nossa frente e uma grande oportunidade.”
