A agência espacial do Japão disse na terça-feira que selecionou um funcionário do Banco Mundial e um cirurgião como candidatos a astronauta em sua primeira campanha de recrutamento em mais de 13 anos, com grandes expectativas de que eles possam ter a chance de participar de uma missão internacional à Lua.
Makoto Suwa, 46, especialista em prevenção de desastres do Banco Mundial, e Ayu Yoneda, uma das candidatas mais jovens de todos os tempos, com 28 anos e cirurgiã do Centro Médico da Cruz Vermelha Japonesa, ingressarão na Agência de Exploração Aeroespacial do Japão para dois anos de treinamento .
“Não acho que o caminho à frente será fácil, mas espero ir à lua, se possível”, disse Yoneda em entrevista coletiva em Tóquio, ao expressar sua alegria por ter sido escolhida entre mais de 4.000 candidatos, um recorde.
Ela se tornará a terceira mulher astronauta na JAXA, depois de Chiaki Mukai e Naoko Yamazaki.
Suwa, que é o candidato mais velho já selecionado, disse que sentiu “um grande senso de responsabilidade”, ao participar da coletiva de imprensa online dos Estados Unidos, onde trabalha. Ele não desistiu, apesar de ter falhado na campanha anterior de recrutamento de astronautas em 2008.
Se forem oficialmente certificados como astronautas, os dois poderão participar de missões na Estação Espacial Internacional, bem como do Projeto Artemis, um esforço internacional liderado pelos Estados Unidos com o objetivo de avançar na exploração lunar e, eventualmente, enviar astronautas em missões a Marte.
Sob o programa Artemis, que também envolve agências espaciais japonesas e européias, a Administração Nacional Aeronáutica e Espacial dos Estados Unidos está trabalhando para devolver os astronautas americanos à Lua pela primeira vez desde a conclusão da última missão Apollo em 1972 e estabelecer um acordo de longo prazo presença ali.
O Japão, um aliado próximo dos EUA, está tentando se tornar o segundo país depois dos Estados Unidos a pousar um astronauta na Lua, possivelmente na segunda metade da década de 2020.
“Estou interessado em ver como a Terra fica da lua durante um eclipse”, disse Yoneda.
A idade média dos astronautas da JAXA é atualmente de 52 a 53 anos, e sua idade de aposentadoria é de 60 anos, gerando preocupações sobre se um número suficiente de astronautas estará em serviço ativo quando a exploração lunar estiver planejada para acelerar.
Yoneda e Suwa foram aprovados nos exames da JAXA que começaram em abril do ano passado, com um total de 4.127 candidatos inscritos. A agência espacial relaxou muitas de suas condições de entrada para reunir uma gama diversificada de candidatos, com experiência em áreas relacionadas não sendo um pré-requisito.
Oito homens e duas mulheres chegaram à rodada final de exames de janeiro a fevereiro deste ano.
Suwa trabalhou anteriormente em um programa de voluntários de cooperação internacional do Japão em Ruanda e para a Organização Meteorológica Mundial. Yoneda se formou na escola de medicina da Universidade de Tóquio em 2019.
Suwa e Yoneda são as primeiras pessoas a serem selecionadas como potenciais astronautas desde Norishige Kanai em setembro de 2009.
De acordo com o Ministério da Educação, Cultura, Esportes, Ciência e Tecnologia, houve dois outros astronautas escolhidos que tinham a mesma idade de Yoneda no momento da seleção – Koichi Wakata e Yamazaki.
