Recuperando o fôlego ao subir um caminho rochoso que leva ao cume do Monte Toratori, Keisuke Kume aponta para trechos de neve ao longo da trilha.
“Há sempre algumas pegadas de animais por aqui”, diz o padre residente no Santuário Yamatsumi, uma instituição centenária localizada na periferia norte de Iitate, província de Fukushima.
A população de vida selvagem aqui floresceu desde que seus residentes foram forçados a evacuar após o triplo colapso na usina nuclear Fukushima No. 1, 12 anos atrás.
“Os aldeões que retornaram estão reclamando dos danos causados pelo javali”, diz Kume, que assumiu a responsabilidade pelo santuário de seu tio desde que foi reconstruído após um incêndio em 2013.
O incêndio custou a vida da esposa de seu tio e destruiu as famosas pinturas do lobo japonês no teto do santuário. A besta, considerada extinta desde 1905 , tem sido adorada em partes do país como um mensageiro divino e protetor de terras agrícolas, atacando invasores de colheitas – pragas que se tornaram um incômodo crescente na região após o desastre de 2011.
“É por isso que agora temos cercas para manter os animais fora da rota de peregrinação que leva ao honden ”, diz Kume, referindo-se ao local mais sagrado do santuário localizado no topo do pico de 700 metros de altura.
De lá, os visitantes são contemplados com o majestoso panorama das Terras Altas de Abukuma, uma vasta cordilheira que abrange o sul de Miyagi, o leste de Fukushima e o norte de Ibaraki, cujas florestas e colinas foram expostas à precipitação radioativa.
O trabalho de descontaminação continua e, embora as ordens de zoneamento de evacuação tenham sido suspensas em muitas comunidades – e espera-se que mais sejam eliminadas nesta primavera – anos de abandono humano viram a paisagem evoluir para um local raro de reflorestamento natural, onde a proliferação de muitos mamíferos está sendo observado.
As circunstâncias incomuns em que esse boom da vida selvagem está ocorrendo atraíram um interesse substancial, levando os pesquisadores a explorar o impacto de longo prazo do acidente nuclear sobre os animais e a resiliência da natureza.
Armadilhas fotográficas
Assim como em Chernobyl, na Ucrânia, a área ao redor dos reatores danificados oferece um vislumbre de como a contaminação radiológica e a falta de intervenção humana influenciam as populações de vida selvagem.
Casas e lojas dilapidadas e abandonadas ainda pontilham as ruas de cidades como Futaba e Okuma, que se enquadram na “zona de difícil retorno” designada pelo governo. Carros de polícia patrulham regularmente esses bairros desertos para afastar os saqueadores, mas isso não impediu que a natureza se insinuasse em muitos dos espaços abertos, com ervas daninhas e arbustos tomando conta de parques e estacionamentos.
Em um estudo publicado em 2020 no Journal of Frontiers in Ecology and the Environment, uma equipe de acadêmicos liderada por pesquisadores da Universidade da Geórgia mostrou como animais selvagens colonizaram zonas sem vida humana. Mais de 100 armadilhas fotográficas foram instaladas em áreas com níveis variados de contaminação e presença humana, e mais de 20 espécies foram identificadas a partir de 267.000 fotos.
“Nossos resultados representam a primeira evidência de que numerosas espécies de vida selvagem agora são abundantes em toda a Zona de Evacuação de Fukushima, apesar da presença de contaminação radiológica”, disse na época James Beasley, biólogo da vida selvagem da Universidade da Geórgia.
Outros, como Koji Yamazaki, continuaram a se aventurar no deserto de Fukushima para conduzir suas próprias pesquisas.
Um especialista no urso negro asiático, Yamazaki começou a estudar sua população no extremo norte das montanhas de Abukuma em 2018. O alcance do animal, também conhecido como urso lunar por sua distinta mancha em forma de V no peito, tem sido historicamente pensava-se não incluir áreas a leste do rio Abukuma que flui através da região central de Nakadori de Fukushima, o que as colocaria mais perto de áreas afetadas pela radiação ao longo da costa.
Yamazaki, professor da Universidade de Agricultura de Tóquio, montou câmeras de trilha e armadilhas de cabelo em 32 locais para capturar imagens e coletar amostras de cabelo para fins de extração de DNA. As armadilhas capturaram quatro deles até agora – uma pequena figura, mas ainda assim uma prova de que a espécie está ativa na área.
“A análise de DNA de um dos ursos mostra que ele pertence a um grupo amplamente distribuído na província vizinha de Niigata”, diz ele, sugerindo que pelo menos alguns dos grandes onívoros estão migrando para o leste. Avistamentos de ursos por pessoas na área também estão se tornando mais comuns, levantando preocupações de que ele possa estar expandindo seu habitat.
Não são apenas ursos. A partir de 2019, Yamazaki colocou armadilhas fotográficas ao longo de quatro rotas horizontais que se estendem desde o sopé das montanhas de Abukuma até a costa do Pacífico. Instaladas em intervalos de 2 quilômetros, as armadilhas capturaram mais de 4.000 imagens de animais, incluindo javalis, macacos, o serow japonês, tanuki (cães-guaxinim), guaxinins, hakubishin (algália mascarada) e veados.
Ele descobriu que as armadilhas estacionadas mais perto da zona de difícil retorno perto de Fukushima No. 1 registravam javalis com maior frequência. Enquanto isso, câmeras de trilha instaladas mais ao norte em trechos maiores de floresta também filmaram os porcos vorazes com mais frequência, sugerindo que o animal agora vagueia por um terreno amplo.
“Espécies exóticas, como hakubishin e guaxinins, estão se movendo para o interior a partir da região costeira de Hamadori, enquanto vemos mais cervos perto da Rota 6, que corre ao longo da costa”, diz ele.
Enquanto isso, o serow japonês, um mamífero semelhante a uma cabra que normalmente vive longe das comunidades humanas, também parece estar descendo para áreas de altitude mais baixa, diz ele.
À medida que as ordens de evacuação são suspensas, as comunidades se reagrupam e os residentes reconstroem suas vidas, o impacto da vida selvagem na agricultura e outros danos que eles infligem se tornaram um assunto importante.
Em 2021, a Prefeitura de Fukushima registrou ¥ 140 milhões em danos às plantações de pássaros e animais selvagens – javalis, civetas e macacos representaram quase 70% desse valor. E embora as associações locais de caça tenham abatido os animais, Yamazaki adverte que eles podem se reproduzir rapidamente, a menos que sejam tomadas medidas eficazes.
“Os animais selvagens estão invadindo as regiões costeiras em um ritmo muito mais rápido do que eu imaginava”, diz Yamazaki. “Precisamos interceptar seus caminhos de migração e talvez criar um mapa de perigo mostrando trechos de florestas que abrigam a vida selvagem.”
‘Fé na natureza’
Desde que as ordens de evacuação foram suspensas para a maior parte de Iitate em março de 2017, apenas cerca de 30% de seus residentes retornaram. Macacos e javalis, no entanto, foram rápidos em farejar a retomada da atividade agrícola.
“Eles estão procurando comida em fazendas e jardins particulares”, disse Miwa Haneda, um funcionário do vilarejo.
Embora o número de javalis pareça ter caído no ano passado devido à disseminação da peste suína clássica, combater essas pragas da vida selvagem tornou-se uma dor de cabeça perene para os moradores enquanto lutam para reconstruir a comunidade.
Uma instituição à qual os moradores recorrem para obter apoio moral é o Santuário Yamatsumi. Após um incêndio em 2013, o santuário xintoísta foi restaurado em 2015 e, no ano seguinte, cerca de 242 pinturas de lobos no teto foram reproduzidas por um grupo de estudantes da Universidade de Artes de Tóquio.
O santuário — originalmente construído durante o Período Heian (794-1185) — homenageia o yama no kami , ou os deuses das montanhas e seu mensageiro, o lobo branco.
A lenda diz que o canino nevado ajudou o nobre Minamoto no Yoriyoshi a encontrar uma caverna onde um notório bandido que pilhava a vila estava escondido. Paroquianos de toda a região, desde então, adoram o lobo para afastar ladrões, incêndios e outros infortúnios – dos quais não faltam desde 2011.
Em um artigo escrito na revista acadêmica anual Contemporary Religion, Natsue Ikeda, uma sacerdotisa do Santuário Yayoi na Prefeitura de Kanagawa, contempla o delicado ato de equilíbrio que os moradores das áreas afetadas realizam enquanto se esforçam para restaurar a ordem e coexistir com a natureza após um dos os piores desastres nucleares da história.
“Este lugar (Santuário Yamatsumi) reflete dois fenômenos simultaneamente: a ameaça de materiais radioativos e o poder da ciência e tecnologia, e a admiração e fé na natureza e no poder do lobo.”
exposição animal
Os macacos japoneses, espécie nativa do país e também conhecidos como macacos da neve, foram os primeiros primatas selvagens do mundo a serem expostos à radiação em decorrência de um acidente nuclear.
Embora grande parte das áreas residenciais nos bairros afetados tenha sido descontaminada, os níveis de radiação permanecem mais altos nas florestas e áreas montanhosas, onde os macacos se alimentam de frutas contaminadas e outras fontes de alimento.
“Os macacos são os parentes mais próximos dos humanos, então analisá-los pode nos dar muitas pistas sobre o impacto da radiação”, diz Manabu Fukumoto, professor visitante do Instituto Internacional de Pesquisa em Ciência de Desastres da Universidade de Tohoku.
Até o momento, ele e seus colegas dissecaram 491 macacos capturados e mortos por associações de caça, muitos de áreas proibidas em Namie e Minamisoma, uma cidade ao norte dos reatores destruídos. Outros são provenientes de prefeituras vizinhas para serem usados como grupo de controle. Os pulmões, fígado, glândula tireóide e tecido muscular dos primatas são testados para qualquer anomalia.
“Simplificando, não detectamos nenhum impacto importante da radiação”, diz Fukumoto. “Eles estão ligeiramente anêmicos e suas células da medula óssea são menos do que o controle, mas não em nível patológico”.
Os cientistas estimaram que no primeiro mês após o colapso após o tsunami de 11 de março de 2011, plantas, pássaros e mamíferos da floresta na área foram expostos a doses diárias de radiação até 100 vezes mais do que são consideradas seguras para eles. Entre os materiais radioativos liberados estava o iodo-131, que se acumula nas glândulas tireoides e aumenta o risco de câncer de tireoide.
Sua meia-vida física é muito curta, no entanto, cerca de oito dias. Isso complicou os esforços para determinar a extensão da exposição inicial, levando Fukumoto a voltar sua atenção para o iodo-129, outra substância criada pelos colapsos. Embora presente apenas em quantidades muito pequenas, o radioisótopo permanece praticamente intacto mais de uma década após o acidente.
“O iodo-129 nas glândulas tireoides dos macacos hoje pode refletir a concentração de iodo-131 no momento do acidente.” Dos animais para os quais as doses iniciais de exposição puderam ser estimadas, vários apresentaram níveis que “não podiam ser ignorados”.
“Mas detectamos alguma anormalidade fisiológica importante? Não. Mas essa é mais uma razão para continuar a pesquisa para entender os efeitos de longo prazo da exposição”, diz ele. “Mas com o avanço do trabalho de descontaminação, os níveis de contaminação entre as populações de macacos estão diminuindo, algo que pode afetar nossa pesquisa”.
resiliência natural
Embora os macacos sejam nossos parentes mais próximos, os javalis podem oferecer as dicas mais relevantes quando se trata de como a radiação afeta nosso sistema imunológico, um mecanismo que o professor Motoko Morimoto, da Universidade de Miyagi, vem estudando.
“Inicialmente, comecei a pesquisar porcos após o desastre e, depois, para o 10º aniversário da tragédia, concentrei-me nos javalis, que são biologicamente da mesma espécie dos porcos”, diz Morimoto. “As funções fisiológicas e os sistemas imunológicos de porcos e javalis são extremamente semelhantes aos humanos, então qualquer descoberta pode ser útil para entender como respondemos a um estresse semelhante”.
Morimoto avaliou a concentração de césio radioativo nos músculos esqueléticos de 22 javalis capturados em Namie, bem como como os genes responsáveis pelo sistema imunológico e ciclos celulares no intestino delgado foram alterados em comparação com amostras coletadas na distante província de Hyogo.
Os resultados mostraram que a concentração média de césio-137 no javali excedeu o limite regulamentar para alimentos, mas a dose foi notavelmente baixa em comparação com as amostras logo após o acidente. Enquanto isso, o sistema imunológico e os ciclos celulares foram afetados pela radiação de baixa dose, com o IFN-γ, um regulador mestre de várias proteínas que têm papel no sistema imunológico conhecidas como citocinas, sendo significativamente mais ativo do que o grupo controle.
Em um artigo que Morimoto e sua equipe publicaram na revista científica Nature no ano passado, eles concluíram que javalis podem ter sido afetados por radiação de baixa dose, e as células imunológicas foram ativadas até certo ponto. No entanto, um exame minucioso não revelou infiltração de células inflamatórias ou dano patológico no intestino delgado dos animais na antiga área de evacuação.
“Seria necessário um monitoramento de longo prazo”, diz Morimoto. “Mas estou impressionado com a resiliência da natureza e sua capacidade de adaptação. Se os javalis podem responder à radiação dessa maneira, talvez os humanos também possam.”
