Um ano depois que a Rússia invadiu a Ucrânia, a guerra estimulou um esforço global para produzir mais mísseis, tanques, projéteis de artilharia e outras munições. E poucos países agiram tão rapidamente quanto a Coreia do Sul para aumentar a produção.
No ano passado, as exportações de armas da Coreia do Sul aumentaram 140%, para um recorde de US$ 17,3 bilhões, incluindo negócios no valor de US$ 12,4 bilhões para vender tanques, obuses, caças e vários lançadores de foguetes para a Polônia, um dos aliados mais próximos da Ucrânia.
Mas, à medida que a Coréia do Sul expande as vendas de armas globalmente, ela se recusa a enviar assistência letal à própria Ucrânia. Em vez disso, concentrou-se em preencher a lacuna de rearmamento do mundo enquanto resistia a qualquer papel direto em armar a Ucrânia, impondo regras estritas de controle de exportação em todas as suas vendas.
A cautela da Coreia do Sul decorre em parte de sua relutância em antagonizar abertamente Moscou, de quem espera a cooperação na imposição de novas sanções contra uma Coreia do Norte cada vez mais beligerante. Países da América Latina, Israel e outros também se recusaram a enviar armas diretamente para a Ucrânia.
No entanto, as indústrias de defesa de poucas nações cresceram tanto como resultado da invasão russa quanto a da Coréia do Sul. E apesar dos apelos da Ucrânia e da OTAN para enviar armas para a Ucrânia, a Coreia do Sul continuou a andar na corda bamba, equilibrando-se entre sua aliança inabalável com Washington e seus próprios interesses nacionais e econômicos.
Ao contrário dos aliados americanos na Europa, que reduziram suas capacidades militares e de produção de armas no final da Guerra Fria, a Coreia do Sul manteve uma robusta cadeia de suprimentos de defesa doméstica para atender à demanda de suas próprias forças armadas e se proteger contra a Coreia do Norte.
Desde a invasão russa, fornecedores de armas como os Estados Unidos enfrentaram grande escassez de produção de lançadores de foguetes e outras armas. A Alemanha e outras nações também lutaram para garantir tanques suficientes para enviar à Ucrânia.
Os compradores começaram a procurar em outro lugar.
Enquanto os países da Europa Oriental corriam para reequipar e atualizar suas forças armadas depois de enviar suas armas da era soviética para a Ucrânia, a Coreia do Sul tornou-se uma opção atraente.
Os contratos para os tanques e obuseiros da Polônia foram assinados no final de agosto com os principais fornecedores de defesa da Coreia do Sul. Demorou pouco mais de três meses para a primeira remessa chegar. A Polônia apreciou a velocidade.
“Quando uma remessa é recebida, dizem que esperamos por esse dia há muito tempo”, disse o presidente Andrzej Duda, da Polônia, saudando a chegada da remessa ao porto marítimo. “Com muita satisfação, quero enfatizar que não esperamos muito por este dia.”
As encomendas da Polônia foram uma benção para o governo do presidente Yoon Suk Yeol, que prometeu tornar seu país o quarto maior exportador de armas até 2027, depois dos Estados Unidos, Rússia e França.
De 2017 a 2021, a Coreia do Sul foi o país que mais cresceu entre os 25 maiores exportadores de armas do mundo, ocupando a 8ª posição com uma participação de 2,8% no mercado global, de acordo com o Stockholm International Peace Research Institute. Isso foi antes de fechar contratos com a Polônia, Egito e Emirados Árabes Unidos no ano passado.
A Hanwha Aerospace, a maior empreiteira de defesa da Coreia do Sul, está mais ocupada do que nunca, planejando aumentar sua capacidade de produção três vezes até o ano que vem.
Em uma tarde recente em Changwon, uma cidade industrial na costa sul da Coreia do Sul, a arma mais vendida do país, o obus automotor K9, estava tomando forma em meio a faíscas incandescentes e perfuração robótica dentro de uma usina Hanwha do tamanho de seis campos de futebol.
“Precisamos adicionar mais duas linhas de montagem para atender a uma demanda crescente”, disse Park Sangkyu, engenheiro da Hanwha, referindo-se aos pedidos de K9s da Polônia e de outras nações, enquanto apontava para os cantos vazios onde as novas instalações irão. O layout da fábrica gigante está sendo ajustado para acomodá-los.
A Coreia do Sul denunciou a invasão da Ucrânia e Yoon prometeu proteger valores como “liberdade” e a ordem internacional “baseada em regras”. Mas a ânsia da Coreia do Sul em aumentar as exportações de armas em meio à guerra também destacou suas dificuldades com esse ato de equilíbrio.
O presidente da Rússia, Vladimir Putin, alertou a Coreia do Sul contra ajudar militarmente a Ucrânia, dizendo que isso arruinaria as relações entre a Rússia e a Coreia do Sul e poderia levar a Rússia a aprofundar os laços militares com a Coreia do Norte.
A guerra na Ucrânia já aproximou a Coreia do Norte da Rússia. A Coreia do Norte apoiou abertamente a invasão, e Washington a acusou de enviar projéteis de artilharia, foguetes e outras munições para a Rússia.
Quando a Coreia do Sul concordou em vender projéteis de artilharia para ajudar os Estados Unidos a reabastecer seus estoques, ela insistiu em uma condição explícita de controle de exportação de que o “usuário final” seria os Estados Unidos, uma regra que vigorou para todos seus acordos globais de armas – incluindo seus contratos com a Polônia – por décadas.
No entanto, algumas tecnologias de armas sul-coreanas já chegaram à Ucrânia. Os obuseiros Krab poloneses que foram enviados para a Ucrânia, por exemplo, usam o chassi dos K9s sul-coreanos.
A Administração do Programa de Aquisição de Defesa da Coréia do Sul se recusou a comentar se a transferência violou os controles de exportação.
“É possível que as armas sul-coreanas cheguem à Ucrânia através de outros países”, disse Yang Uk, especialista em armas do Instituto Asan de Estudos Políticos em Seul, capital da Coreia do Sul. “Há dúvidas de quão vigorosamente a Coreia do Sul aplicaria seus controles de exportação nesses casos.”
Quando Yoon e o presidente Joe Biden se encontraram em Seul em maio, eles concordaram em cooperar na cadeia de suprimentos da indústria de defesa. E embora a Coréia do Sul não produza as armas da era soviética que a Ucrânia mais precisa, muitos de seus sistemas de armas são compatíveis com o armamento da OTAN que está indo para a Ucrânia.
Hanwha espera compartilhar suas tecnologias em artilharia e veículos blindados com os Estados Unidos e ajudar a armar a OTAN com armas que os americanos não fabricam mais ou são incapazes de fornecer com rapidez suficiente.
“Os Estados Unidos não podem fabricar todas as armas”, disse Son Jae Il, presidente da Hanwha Aerospace.
“A geopolítica tornou nosso destino nutrir uma indústria de defesa”, acrescentou Son do escritório de Hanwha em Seul.
Enquanto os Estados Unidos fabricavam armas de ponta, como porta-aviões, submarinos nucleares e aeronaves de última geração na rivalidade com a Rússia e a China, a Coreia do Sul se concentrava em “armas de nível médio, como artilharia, veículos blindados e tanques, e acumulava tecnologias competitivas lá”, acrescentou.
A Hanwha forneceu aos militares sul-coreanos quase 1.200 obuses K9 desde o final dos anos 1990, além de centenas para Índia, Turquia, Estônia, Finlândia e Noruega. Os K9s de Hanwha representaram 55% do mercado mundial de exportação de obuses autopropulsados de 2000 a 2021, de acordo com analistas sul-coreanos.
O enorme pedido da Polônia aumentará essa economia de escala. A Romênia é outra nação da OTAN que está negociando para comprar K9s sul-coreanos.
A Coreia do Sul adoça seus acordos de exportação de armas, oferecendo-se para transferir tecnologia e facilitar a produção local, aprimorando as indústrias domésticas de defesa de seus compradores.
A Turquia construiu seu principal tanque de guerra, Altay, e seus obuseiros T-155 baseados em modelos sul-coreanos. A Hanwha está construindo uma fábrica na Austrália para montar K9s com fornecedores locais. A maioria dos obuseiros sul-coreanos que a Polônia está comprando será produzida na Polônia com parceiros locais.
A Coreia do Sul sabe em primeira mão como esses incentivos podem ser poderosos.
Durante décadas, o país lutou para fabricar suas próprias armas por meio da engenharia reversa do equipamento militar americano. A Hanwha, anteriormente conhecida como Korea Explosives, estava fabricando dinamite quando o governo a designou como empreiteira de defesa na década de 1970 para fabricar granadas, minas terrestres e sinalizadores luminosos.
Ela agora fabrica sistemas de radar, motores de aeronaves, robôs de eliminação de bombas, veículos de combate não tripulados e armas antiaéreas. Também faz parceria com o programa espacial da Coreia do Sul.
À medida que a guerra na Ucrânia avança, a Hanwha está de olho no mercado global, com total apoio do governo e das forças armadas sul-coreanas. Yoon se encontrou com seu homólogo polonês em junho para ajudar a fechar os negócios de armas no ano passado. Em janeiro, seu gabinete anunciou a abertura de uma nova força-tarefa para promover a exportação de armas.
