Depois de duas décadas em desenvolvimento, os fabricantes de chips estão fazendo uma aposta cara em uma tecnologia que vai colocar ainda mais transistores no silício. Seu sucesso pode depender de uma empresa pouco conhecida em Yokohama.
A Lasertec Corp. é a única fabricante mundial de equipamentos que testam quadrados de vidro um pouco maiores que um estojo de CD que funciona como um estêncil para projetos de chips. Ao brilhar a luz através dos quadrados, circuitos menores que a largura de alguns filamentos de DNA são impressos em lâminas de silício em um processo chamado litografia.
Esses modelos precisam ser perfeitos: até mesmo um pequeno defeito pode inutilizar todos os chips do lote.
Os consumidores têm como certo que os aparelhos continuarão a ficar mais finos, mais poderosos e mais baratos, mas as empresas de chips estão ficando sem maneiras de gravar padrões de circuitos cada vez menores no silício.
Após anos de retrocessos, a indústria se instalou em litografia ultravioleta extrema, que usa plasma como fonte de luz para desenhar linhas menores que 7 nanômetros. Esse é o tamanho visto no chip A12 Bionic da Apple Inc., apresentado no iPhone XS e XR.
Em 2017, a Lasertec resolveu a peça final do quebra-cabeça quando criou uma máquina que pode testar máscaras EUV em branco para falhas internas, dando-lhe um monopólio. As ações da empresa triplicaram desde então.
A Lasertec já recebeu encomendas de 4 bilhões de máquinas que testam os vazios EUV, segundo o presidente Osamu Okabayashi. A companhia poderá ver vendas adicionais a partir deste verão, dependendo da rapidez com que a Samsung Electronics e a Taiwan Semiconductor Manufacturing aumentem a produção em massa, disse ele.
“Passamos seis anos desenvolvendo esse equipamento”, disse Okabayashi em uma entrevista. “Neste momento, tornou-se um padrão da indústria e seria muito difícil para alguém entrar no espaço”.
Uma máscara EUV, um sanduíche de cerca de 80 camadas alternadas de silício e molibdênio, pode chegar a até 11 milhões de ienes.
Apenas duas empresas – as fabricantes de vidro Hoya Corp. e AGC Inc., ambas no Japão – fabricam as peças em branco. As máquinas da Lasertec podem detectar problemas desde o início, o que é fundamental para tornar o custo da tecnologia competitivo.
“Para o EUV, as máscaras precisam ser perfeitas”, disse Okabayashi.
A litografia EUV é tão complexa e cara que até agora apenas a Samsung e a TSMC disseram que vão usá-la para passar para a fabricação de chips de 7 nanômetros. A Intel Corp. adiou sua introdução, enquanto dificuldades em tornar a EUV economicamente viável levaram a Globalfoundries Inc. a abandoná-la completamente.
A Samsung afirmou que a mudança permite usar a área de chips com 40% mais eficiência, melhora o desempenho em 20% e reduz o consumo de energia pela metade. O processador de 7 nanômetros da Apple é fabricado pela TSMC e é especializado em aplicações de aprendizado de máquina.
Nos últimos meses, a Qualcomm Inc. e a Huawei Technologies Co. revelaram um chip de 7 nanômetros que alimentará os dispositivos 5G.
“Costumava ser que a demanda por chips dependia completamente dos ciclos de produtos para computadores pessoais”, disse Okabayashi. “Mas vieram os smartphones e em breve poderemos adicionar AI, IOT (‘internet of things’) e 5G à lista de aplicativos que impulsionam a demanda”.
Levará algum tempo para que o impacto de novos pedidos reflita como lucros, porque os testadores em branco da EUV demoram cerca de dois anos para serem construídos. A Lasertec está prevendo que as vendas vão subir 32 por cento, para 28 bilhões de ienes no ano até 30 de junho, enquanto a receita operacional crescerá 14 por cento. A receita pode saltar cerca de 50% no próximo ano fiscal e o lucro pode dobrar, de acordo com estimativas de analistas.
As ações da empresa subiram mais de 50% este ano, aproximando-se do recorde de 4.590 ienes estabelecido em março de 2018. Dos oito analistas monitorados pela Bloomberg, seis recomendam comprar as ações.
“Há grande possibilidade de lucros porque ainda não vimos os gastos com o processo de 5 nanômetros”, disse Yasuo Imanaka, analista da Rakuten Securities Inc. “Esta é uma companhia muito boa.”
Fonte: BLOOMBERG
https://www.japantimes.co.jp/news/2019/03/12/business/corporate-business/obscure-firm-making-iphones-better-japans-lasertec-masters-extreme-ultraviolet-lithography/#.XIftxShKjIU.
