Crédito: Japan Times – 09/06/2023 – Sexta
Toby Kiers é professora de biologia evolutiva na Vrije Universiteit de Amsterdã, cuja pesquisa sobre fungos a levou a revelações sobre como a própria natureza pode resolver a crise climática.
Kiers está olhando além da surpreendente diversidade de cogumelos que vemos crescendo acima do solo para os sistemas ocultos que negligenciamos: teias de fungos que se espalham pelo solo e nutrem as raízes de árvores e plantas.
Em seu laboratório, fluxos de moléculas de carbono fluem pela tela do computador de Kiers como as bolhas oleosas em uma lâmpada de lava. Iluminado e ampliado, o carbono está se movendo através de uma infraestrutura de tubos finos que formam vastas redes subterrâneas de fungos. Esses sistemas compreendem um terço da biomassa viva do solo, unindo-os e sustentando grande parte da vida na Terra. Os solos contêm cerca de 75% do carbono terrestre do planeta e os fungos desempenham um papel crítico. Eles são “aliados poderosos e subestimados” na busca para resolver a mudança climática, disse Kiers.
Recentemente, a revista científica Cell Press está publicando um estudo inovador em coautoria com Kiers, ao qual a Bloomberg Opinion teve acesso antecipado, revelando que um grupo de fungos conhecido como micorrizas extrai e armazena mais de 13 milhões de toneladas de dióxido de carbono anualmente. Isso é quase a produção anual de gases de efeito estufa da China e dos EUA juntos.
O estudo é o primeiro a calcular quanto carbono se move por essas redes subterrâneas. As implicações são críticas não apenas para cientistas climáticos, mas também para formuladores de políticas, investidores e inovadores – todos os quais devem entender e apoiar o papel que os fungos desempenharão no esforço global para remover o excesso de carbono de nossa atmosfera.
O apoio é extremamente necessário: as redes de micorrizas do planeta estão sob o cerco do desmatamento e da agricultura industrial, que esgota esses sistemas por meio do cultivo e da aplicação excessiva de fertilizantes químicos e pesticidas. Calor, seca e outras pressões climáticas também estão cobrando seu preço. Dadas as tendências atuais, mais de 90% do solo da Terra estará degradado até meados do século – assim como as redes de fungos dentro deles.
Ao quantificar a importância dos fungos, o estudo de Kiers sugere um roteiro para ação. O Departamento de Agricultura dos EUA não deve apenas expandir os esforços de pesquisa nessa área, mas deve incentivar a mudança para a agricultura regenerativa. Deveria haver recompensas – se não requisitos – para a agricultura de plantio direto, que deixa o solo e sua biomassa viva intactos, ao mesmo tempo em que melhora o rendimento das colheitas e economiza dinheiro. Esse método é usado em apenas cerca de um terço das terras agrícolas dos EUA e merece adoção em massa.
Os investidores podem fazer sua parte financiando o desenvolvimento de ferramentas de agricultura de precisão, incluindo robôs agrícolas emergentes de IA e tecnologias de drones que podem reduzir o uso de produtos químicos em até 90%. Inovadores que trabalham em tecnologias de captura e armazenamento de carbono, que estão atraindo enormes fluxos de capital, devem tomar emprestados modelos da pesquisa sobre redes micorrizas: esta vasta máquina viva oferece insights engenhosos sobre o sequestro de carbono.
Kiers descreveu as micorrizas como “pequenos capitalistas” que fornecem nitrogênio, fósforo e outros nutrientes para as raízes das árvores e plantações em troca do carbono que essas plantas absorvem por meio da fotossíntese. O fungo então usa esse carbono para crescer, criando um ciclo virtuoso de nutrição entre os sistemas acima e abaixo do solo.
Esses fungos podem fornecer naturalmente mais de 80% dos nutrientes de uma planta. Mas as culturas carregadas de fertilizantes químicos muitas vezes não conseguem transferir seu carbono para os fungos, prejudicando as redes subterrâneas.
Mesmo em seu atual estado sitiado, a complexidade do sistema subterrâneo é extraordinária: se esticada em um longo filamento, o comprimento total das redes fúngicas no solo em todo o mundo é cerca de metade da largura de nossa galáxia. “Este é um sistema de suporte de vida de 400 milhões de anos que facilmente se qualifica como uma das maravilhas do mundo dos vivos”, disse-me Kiers.
Talvez ainda mais surpreendente seja o pouco que entendemos: quais espécies de fungos subterrâneos são melhores não apenas para extrair carbono das raízes das plantas, mas também para conduzi-lo e retê-lo? Ainda não sabemos. Kiers está explorando o papel do “exsudato”, um composto fúngico que ajuda a tornar o solo “pegajoso”, unindo-o enquanto afasta as bactérias que continuamente corroem as redes, liberando o carbono armazenado. Como o exsudato e outros compostos podem ser aumentados para que mais carbono permaneça preso no subsolo?
Existem provavelmente dezenas de milhares de espécies de fungos subterrâneos que ainda precisam ser descobertas e pesquisadas. Depois que os cientistas entenderem e mapearem esse reino, eles poderão “empurrar” o sistema para aumentar sua capacidade de transporte de carbono.
Kiers viaja pelo mundo para coletar amostras de solo repletas de fungos, trabalhando com um coletivo global de cientistas locais por meio de sua recém-fundada Sociedade para a Proteção de Redes Subterrâneas. Eles usam modelos de IA para prever pontos críticos de biodiversidade micorrízica. No local, eles examinam a paisagem em busca de cogumelos conhecidos como “corpos frutíferos” que você vê acima do solo – viscosos, roxos, peludos, cerosos, diáfanos – que podem funcionar como periscópios para as redes abaixo da superfície. Eles extraem o DNA do fungo e o enviam para sequenciamento.
Este projeto de amostragem, uma colaboração com o GlobalFungi e o Crowther Lab, visa abranger 10.000 locais e montar um mapa de código aberto das redes de fungos do planeta. Os mapas ajudarão a mapear pontos críticos de sequestro de carbono e identificar as espécies de fungos que podem tolerar melhor a seca e o calor – e podem ser úteis para introduzir nos solos de terras agrícolas vulneráveis.
A pesquisa de Kiers oferece uma nova arena promissora para combater a mudança climática – mas apenas se cientistas climáticos, formuladores de políticas e investidores usarem esse novo conhecimento para projetar estratégias de conservação e sistemas alimentares que aumentem os rendimentos enquanto protegem, e não degradam, a rede subjacente da vida.
Amanda Little é colunista da Bloomberg Opinion que cobre agricultura e clima. Ela é professora de jornalismo e redação científica na Vanderbilt University e autora de “The Fate of Food: What We’ll Eat in a Bigger, Hotter, Smarter World”.
Foto: Japan Times (Os solos contêm cerca de 75% do carbono terrestre do planeta e os fungos desempenham um papel crítico em armazená-lo. | GETTY IMAGES)
