A indústria do turismo do Japão está abrindo para negócios novamente.
Das ruas de Kyoto às encostas de Hokkaido, varejistas, restaurantes e hotéis buscam recuperar a receita perdida durante a pandemia com o retorno total dos visitantes estrangeiros a partir de 11 de outubro.
Uma das últimas economias ricas remanescentes com rígidos controles de fronteira e com o iene na mínima de um quarto de século em relação ao dólar, o Japão é agora um destino acessível e atraente para visitantes estrangeiros. Esse é um alívio bem-vindo, já que mais de 4.000 empresas fecharam depois que os varejistas adotaram restrições no início de 2020 no horário de funcionamento e o país fechou suas fronteiras para turistas.
“Quando o COVID chegou, foi difícil para nós”, disse Kenya Katayama, prefeito de Niseko, uma estância de esqui em Hokkaido que é popular entre esquiadores e praticantes de snowboard. “Até agora, as reservas de inverno estão indo bem.”
Os gastos dos viajantes de entrada totalizaram ¥ 4,8 trilhões (US $ 33,5 bilhões) em 2019 antes do início das medidas de COVID-19, de acordo com o Nomura Research Institute. A questão agora é quanto disso vai voltar, e em quanto tempo. O país liderou o Índice de Desenvolvimento de Viagens e Turismo do Fórum Econômico Mundial no início deste ano, enquanto as companhias aéreas japonesas já estão aumentando os voos internacionais.
Mesmo assim, ainda há alguma incerteza. Uma reabertura limitada em junho para passeios em grupo não atraiu nenhum tráfego significativo. Isso está tornando difícil para as empresas voltadas para o turismo avaliar o nível de demanda. Alguns aumentaram o número de funcionários antes de um aumento antecipado, enquanto outros esperam justificar os gastos com pessoal, instalações e serviços. A falta de trabalhadores, muitos dos quais foram demitidos durante a pandemia ou encontraram outros empregos, está complicando a questão.
“Estamos nos preparando para fazer o melhor possível quando os turistas voltarem”, disse Takehiro Nishiyama, que administra o Nishiyama Ryokan de sua família na cidade de Kyoto. A renda da pousada encolheu 90% durante a pandemia, acrescentou. “Acho que os turistas vão voltar na primavera. As casas de hóspedes estão à beira da ruína, por isso queremos recomeçar rapidamente.”
As viagens domésticas também estão aumentando, com muitos moradores aproveitando a falta de filas e preços acessíveis. O país estava no auge do boom do turismo antes da pandemia, com visitantes chegando a um recorde em 2019. A pequena quantidade de estrangeiros permitidos no ano passado gastou ¥ 120 bilhões, uma fração do total visto há três anos.
A ANA Holdings anunciou na semana passada que aumentará os voos internacionais e a equipe de cabine para atender a uma recuperação antecipada do tráfego aéreo. Em vez de demitir trabalhadores, a maior companhia aérea do Japão demitiu grande parte de seus funcionários e arranjou empregos para eles em outros setores para aguardar uma recuperação. Agora, eles estão sendo trazidos de volta e as contratações estão aumentando.
“Esperamos há muito tempo pelo afrouxamento das restrições”, disse o CEO Shinichi Inoue a repórteres no aeroporto de Haneda, em Tóquio, na semana passada. “Queremos receber visitantes do exterior com aumento de voos.”
A Japan Airlines também está se preparando. “Queremos contribuir para revitalizar a economia japonesa, estando totalmente preparados para receber visitantes estrangeiros”, disse a transportadora em comunicado na semana passada.
Em Niseko, que antes da pandemia viu um afluxo saudável de entusiastas de esportes de inverno da Ásia, Austrália e Nova Zelândia durante o inverno do hemisfério norte, parece haver uma divisão entre aqueles que apostam no retorno dos negócios e outros que adotam uma abordagem mais cautelosa .
“As pessoas ainda estão céticas”, disse Shinichi Shimoda, presidente da Associação Turística do Niseko Resort. “Eles não sabem se os turistas estrangeiros realmente virão, mas mesmo que o façam, não podem garantir trabalhadores suficientes a tempo.”
Paul Wright, gerente geral do Park Hyatt Niseko Hanazono, que abriu de forma pouco auspiciosa em janeiro de 2020, disse que o hotel já está cheio desde pouco antes do Natal até a primeira semana do ano novo. Embora as taxas de ocupação sejam menos claras depois disso, o hotel está se preparando para mais negócios, disse ele.
“Ninguém foi demitido”, disse Wright, que busca atingir uma equipe completa de 240 a 250 pessoas pela primeira vez desde a abertura, de cerca de 200 agora. “Como conseguimos sustentar nossa equipe, podemos escalar com bastante confiança e estamos recrutando.”
Antes da temporada de inverno, Niseko na semana passada estava praticamente quieta, com muitas lojas e restaurantes ainda fechados. Não havia muitos anúncios de emprego nas vitrines, mas o recrutamento já está acontecendo online.
Mesmo com uma reabertura total das fronteiras, é improvável que o Japão veja números pré-pandemia até que a China permita viagens de entrada e saída, atualmente restritas como parte de sua política “COVID zero”. Antes da pandemia, os visitantes da maior economia da Ásia representavam mais de um terço dos gastos turísticos no Japão.
Kyoto, um dos maiores beneficiários do boom do turismo, agora está prevendo uma recuperação no tráfego de visitantes. A riqueza de santuários antigos, templos, jardins e culinária da cidade ajudou a quase dobrar seus visitantes estrangeiros para 8,9 milhões em 2019, de 4,8 milhões quatro anos antes.
Paul Christie, CEO da Walk Japan, uma empresa que oferece passeios a pé para turistas estrangeiros, disse que a receita caiu cerca de 99% durante a pandemia. Em janeiro de 2020, a demanda manteve 112 pessoas ocupadas, incluindo 80 guias turísticos freelancers. Embora os guias tenham tido que encontrar outros empregos, a maioria agora quer voltar. Christie está atualmente planejando uma reabertura completa em novembro.
“Muitas pessoas estavam fazendo fila para participar de turnês durante a pandemia, o que não iria acontecer”, disse Christie. “Era um pouco como ter uma loja de doces com uma grande fila na rua, mas não poder abrir as portas.”
