As lontras marinhas, uma das atrações mais populares dos aquários japoneses, correm o risco de desaparecer.
Apenas três permanecem em cativeiro e são velhos demais para procriar. As importações das espécies ameaçadas dos Estados Unidos, seu principal habitat, por sua vez, foram cortadas devido a regulamentações mais rígidas.
No ano de pico de 1994, havia 122 dos mamíferos marinhos em 28 aquários em todo o país. Agora, apenas duas lontras fêmeas e um macho em cativeiro vivem em duas instalações.
As fêmeas estão no Toba Aquarium, localizado na cidade de Toba, no centro do Japão, na província de Mie. Começou a criar lontras marinhas em 1983, criando seis em determinado momento, mas agora tem apenas May, de 18 anos, e Kira, de 14. Considerando sua expectativa de vida média – cerca de 20 anos em cativeiro – eles não têm muito mais tempo de vida.
A lontra marinha macho, Riro, é mantida no Marine World Uminonakamichi, na cidade de Fukuoka, no sudoeste. Ele é irmão de Kira e tem 15 anos.
“Eles são fofos e relaxantes de se ver”, disse Megumi Iha, 29, que trabalha em Yokohama, perto de Tóquio, enquanto os observava no Toba Aquarium.
“Eu sentiria pena das crianças se não houvesse mais lontras marinhas nos aquários”, disse Nao Matsuda, uma dona de casa de 46 anos da província de Mie, que também estava lá.
De acordo com a Associação Japonesa de Zoológicos e Aquários, a primeira instalação de criação de lontras marinhas no Japão foi Izu Mito Sea Paradise em 1982, localizada em Numazu, na prefeitura de Shizuoka, no centro do Japão.
Tornando-se uma grande atração de clientes, outros aquários decidiram seguir o exemplo e mantê-los também.
No entanto, disse a associação, o número de lontras em cativeiro no Japão diminuiu à medida que surgiram dificuldades com a criação e a amamentação. Em 2021, as esperanças de reprodução doméstica foram frustradas quando a fêmea do único par acasalado esperado para se reproduzir morreu.
A caça excessiva de peles e um acidente com um navio-tanque na costa do Alasca em 1989 também levaram a um declínio no número de lontras marinhas selvagens.
A União Internacional para a Conservação da Natureza e dos Recursos Naturais os listou como ameaçados de extinção desde 2000 em sua Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas. No Japão, a captura de lontras marinhas é proibida e as últimas importações cessaram em 2003.
Yoshihiro Ishihara, 61, que é responsável pela criação de lontras marinhas no Aquário Toba, disse que “não está claro” por que os animais tiveram dificuldade de acasalar, mas sugere que uma possibilidade é que a capacidade reprodutiva dos machos tenha diminuído.
Como as lontras adultas machos atacam ou até tentam acasalar com seus próprios filhotes, elas geralmente são mantidas em tanques separados dos outros e “talvez seus instintos tenham diminuído” como resultado, disse Ishihara.
A morte mais recente de uma lontra marinha em um aquário japonês foi Asuka. O jovem de 23 anos pertencia ao Suma Aqualife Park Kobe, na província de Hyogo, no oeste do país.
“Um fator que pode ter contribuído para sua longevidade é alimentá-la com uma variedade de alimentos”, disse a ex-zeladora da lontra marinha, Momoyo Muramoto, 40, acrescentando que não sabia o que poderia ter encorajado uma reprodução bem-sucedida.
No entanto, nem tudo são más notícias. Lontras selvagens foram observadas novamente na costa de Hokkaido, a ilha principal mais ao norte do Japão.
“Quero que as pessoas parem de jogar lixo no mar e, em vez disso, protejam o meio ambiente para que as lontras marinhas possam viver em paz”, disse Ishihara.
