O tenente-coronel Richard “Dick” Cole, o último dos 80 caçadores de Tóquio Doolittle que realizaram o ousado ataque americano ao Japão durante a Segunda Guerra Mundial, morreu na terça-feira (9) em um hospital militar no Texas. Ele tinha 103 anos.
Robert Whetstone, porta-voz do Centro Médico do Exército de Brooke, em San Antonio, confirmou a morte de Cole. A filha de Cole, Cindy Chal, disse que ele estava com problemas cardíacos, mas entrou na sala de emergência.
Cole, que morava em Comfort, Texas, permaneceu ativo mesmo nos últimos anos, participando de shows aéreos e participando de eventos comemorativos, incluindo 18 de abril de 2017, cerimônias para o aniversário de 75 anos do Raid no Museu Nacional da Força Aérea dos EUA perto de Dayton, Ohio.
Chal disse que seu pai “aproveitou cada minuto” de sua longa e distinta vida.
Cole foi co-piloto do comandante da missão, Jimmy Doolittle, no ataque menos de cinco meses depois do ataque japonês de dezembro de 1941 em Pearl Harbor.
Doolittle morreu em 1993. O Gen. James “Jimmy” H. Doolittle Archives está na Universidade do Texas em Dallas. Os papéis de Cole também fazem parte da Coleção de História da Aviação da escola.
Cole era um nativo da área de Dayton que contou quando andava de bicicleta quando criança para observar aviões no McCook Field, uma base aérea de testes militares. Ele sonhava em ser piloto e depois de cursar a Universidade de Ohio, alistou-se no Corpo Aéreo do Exército em 1940. Estacionado na Carolina do Sul, ele se inscreveu como voluntário para uma missão secreta que sabia ser perigosa, mas não muito a respeito. Eles treinaram na Força Aérea Eglin para pilotar bombardeiros B-25 em decolagens curtas, em preparação para voar de um porta-aviões.
Os Raiders lançaram seu ataque em 18 de abril de 1942, em bombardeiros B-25 do USS Hornet. Suspeitando que haviam sido detectados por patrulhas japonesas, eles se afastaram mais do Japão do que o planejado.
As tripulações dos 16 aviões estavam “muito quietas” enquanto se aproximavam do Japão, lembrou Cole, dizendo que seu papel ao lado de Doolittle era “ser visto, não ouvido”. … Você não falou até ser falado.” Mas a música country “Wabash Cannonball” começou a correr em sua cabeça e ele inconscientemente começou a bater no dedão do pé, o que chamou a atenção de Doolittle. Ele atirou em Cole um olhar, ele lembrou com uma risada.
Doolittle logo ordenou a abertura das portas do compartimento das bombas, e o ataque foi contra o que se revelou ser um fogo antiaéreo limitado no ataque surpresa.
Eles então foram para a China, ficando sem combustível. Cole disse que Doolittle deu a ordem para se preparar para salvar-se enquanto se aproximavam da costa, acrescentando: “Desejo a todos boa sorte”.
Cole disse que era assustador cair de paraquedas em um escuro “desconhecido” em condições meteorológicas adversas. Seu paraquedas pegou em uma árvore, deixando-o pendurado, mas seguro. Partidários chineses ajudaram a levar ele e outros caçadores a segurança.
Três Raiders morreram tentando chegar à China e oito foram capturados por soldados japoneses. Três foram executados e um quarto morreu em cativeiro.
Cole lembrou que Doolittle estava perturbado no início, chateado por ter perdido todos os seus aviões e alguns de seus homens. Doolittle mais tarde receberia a Medalha de Honra.
O ataque infligiu danos dispersos, ao mesmo tempo em que proporcionava um retorno psicológico para casa. Os militares japoneses atordoados desviaram recursos depois de uma série de sucessos no Pacífico.
“Sete décadas depois, ainda estamos impressionados com a audácia do ataque Doolittle e os homens incríveis cuja coragem e bravura tornaram isso possível”, disse a líder da Casa Democrática, Nancy Pelosi, da Califórnia, quando a Medalha de Ouro do Congresso foi concedida aos Raiders. Cerimônia de 2015. “Embora o tempo tenha diminuído suas fileiras, nunca vai ofuscar a ousadia de seus feitos.”
Cole continuou a voar em missões no teatro China-Birmânia-Índia até 1944, e teve atribuições de serviço em tempo de paz em vários estados.
Em uma entrevista da AP em abril de 2017, Cole descreveu como “um caso sombrio” o brinde que ele planejava realizar para encerrar uma longa tradição de incursão. Usando cálices gravados com seus nomes, eles a cada ano os erguiam e tomavam conhaque em homenagem aos que haviam ido antes. Sargento aposentado da equipe de funcionários David Thatcher morreu em 2016 aos 94 anos em Missoula, Montana.
Doolittle organizou reuniões que se tornaram assuntos anuais, e Cole era regular. Ele também participou de outros eventos especiais, incluindo a realização de uma cerimônia especial “brinde final” no museu em 2013, quando quatro Raiders ainda estavam vivos. Ele disse então: “Que eles descansem em paz”.
Ele disse que em abril de 2017 ele não esperava ser o último sobrevivente, já que ele era mais velho do que a maioria na missão.
Cole atribuiu a sua longevidade a ser um otimista e viver uma vida de “moderação”. Ele disse que acreditava que ele falou para todos os Raiders quando disse que eles não queriam mais reconhecimento do que todos os outros que colocaram suas vidas em risco.
“Nós não queremos ser lembrados mais do que o resto das pessoas que participaram da derrota dos japoneses”, disse Cole. “Eles começaram e terminamos.”
Chal disse que um serviço memorial está planejado para 18 de abril na Base da Força Aérea de Randolph, em San Antonio. Ela disse que seu pai será enterrado depois no Cemitério Nacional de Arlington.
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