Quando o COVID-19 paralisou as viagens em abril, uma pousada japonesa tradicional na província de Fukui começou a vender comida para quem se escondia em casa, oferecendo aos clientes a oportunidade de repetir uma noite no sofisticado ryokan sob seu próprio teto.
O pacote de ¥ 29.000 para quatro pessoas oferecido pela Grandia Housen vem com uma garrafa de saquê produzido localmente, 10 litros de água da fonte termal da pousada que deve ser misturada com água do banho para imitar um spa e, para cada um dos quatro banhistas, um jantar tradicional em kaiseki e um quimono yukata de algodão leve.
E isso não é tudo. Em vez de serem mimados pela equipe do ryokan, os “convidados” têm acesso a vídeos on-line simulando check-ins e check-outs, além de pequenos clipes explicando o menu, o saquê e as qualidades da água onsen .
Vale o preço? “Incluindo outras opções de take-away, estamos felizes em dizer que recebemos mais de 100 pedidos todo fim de semana”, diz Takazumi Yamaguchi, diretor administrativo do ryokan.
Grandia Housen está entre aproximadamente 50.000 hotéis e pousadas tradicionais no Japão que enfrentam uma das consequências mais devastadoras da nova pandemia de coronavírus: a restrição de movimento. Além das férias e viagens de negócios canceladas, as restrições de viagens prejudicaram o turismo como nunca antes, forçando o setor a repensar estratégias e explorar novas oportunidades comerciais.
“As coisas estavam estáveis em fevereiro, mas as vendas começaram a cair em março e estamos fechados desde abril”, diz Yamaguchi, cuja família administra a pousada desde 1963. “Nessas circunstâncias, precisamos diversificar nossos negócios e encontre novas maneiras de promover nosso ryokan. ”
Enquanto o estado de emergência do Japão foi suspenso e os visitantes estão retornando gradualmente, Yamaguchi diz que o setor de hospitalidade deve estar preparado para uma segunda e até terceira onda da pandemia.
“Estamos nisso a longo prazo”, diz ele.
Reavaliando o turismo
2020 deveria ser um ano estelar para o turismo no Japão.
Tóquio sediou os Jogos Olímpicos e Paralímpicos. O governo pretendia atrair um recorde de 40 milhões de visitantes, aproveitando uma onda crescente de viajantes que chegavam. Hotéis e ryokan estavam se preparando para um afluxo de hóspedes e companhias aéreas domésticas lançavam campanhas promocionais. Até um novo trem bala foi desenvolvido para estrear em julho, quando a extravagância esportiva estava programada para começar.
No entanto, a pandemia obrigou os organizadores a adiar os jogos para 2021. Os vôos internacionais foram suspensos e os pedidos de permanência em casa viram o turismo doméstico parar de repente.
Talvez o símbolo do novo estigma associado às viagens fosse o Diamond Princess, o navio de cruzeiro que foi colocado em quarentena no porto de Yokohama em fevereiro, depois que os passageiros tiveram um resultado positivo para o COVID-19. O surto de grande repercussão acabou com 14 vidas e destacou o risco de a infecção se espalhar em espaços confinados.
A reconstrução de um setor de turismo sustentável após uma crise sem paralelo levará anos e envolverá várias fases, dizem os especialistas. Mais empregos serão perdidos e as falências ocorrerão. A recuperação ocorrerá apenas passo a passo, começando com as viagens domésticas, mantendo as medidas de distanciamento social. Passará algum tempo até que turistas estrangeiros voltem ao Japão e, quando o fizerem, o omotenashi do país, ou o espírito japonês de hospitalidade altruísta, poderão ser postos à prova.
Em um relatório divulgado em abril, a Mitsubishi UFJ Research & Consulting estimou que 2,4 trilhões de ienes de consumo de turismo de entrada seriam perdidos nos seis meses a setembro, se o número de viajantes ao Japão permanecesse nos níveis de março, quando o país viu um aumento de 93%. queda percentual ano a ano. Isso, por sua vez, reduziria o PIB nominal do Japão em 0,6% e poderia custar 557.000 empregos, afirmou. Os números do turismo pioraram em abril, com o número de viajantes entrando em queda de 99,9% em relação ao mesmo período do ano passado.
Enquanto isso, a Tokyo Shoko Research contabilizou 219 falências devido à pandemia em 5 de junho. Trinta e quatro eram do setor de hospedagem, que emprega cerca de 700.000 trabalhadores em todo o país.
“O setor de turismo do Japão resistiu à crise financeira global (em 2008) e ao terremoto no leste do Japão (em 2011), mas nada se compara a isso”, diz Yoshihiro Sataki, professor da Josai International University e especialista em turismo.
“O coronavírus é uma ameaça direta ao setor, pois é transmitido entre pessoas e restringe as viagens”, diz ele. “Se a situação continuar, temo que a maioria das empresas de hospitalidade não consiga sobreviver.”
Sataki diz que, embora o turismo doméstico provavelmente ganhe impulso nos próximos meses, pode levar três ou quatro anos o mais cedo possível antes que as viagens internacionais recuperem seu vigor. Enquanto isso, ele diz, a pandemia é uma oportunidade para o governo revisar sua política de turismo de entrada, que depende excessivamente das grandes cidades e de uma única fonte de turistas.
“Quando você olha para as acomodações mais atingidas, elas contam com visitantes em excursões em grupo de países como a China”, diz Sataki.
Visitantes estrangeiros no Japão, especialmente da Ásia, vêm crescendo nos últimos anos, tendo como pano de fundo o valor declinante do iene e a diminuição das exigências de visto. O número atingiu um recorde de 31,88 milhões em 2019, dos quais mais da metade eram da China, Taiwan e Hong Kong.
Sataki diz que o setor precisa reavaliar seus ativos turísticos e criar novas maneiras de lançar luz sobre as atrações que o Japão tem a oferecer. Em vez de chegar em grandes multidões, mais pessoas podem vir em pequenos grupos ou procurar passeios personalizados fora dos roteiros mais conhecidos.
E se há um lado positivo para a pandemia, pode ser como a crise está abordando o turismo excessivo ou o congestionamento de pontos turísticos favoritos por causa do número excessivo de visitantes. Sataki, que publicou um livro intitulado “Kanko Kogai”, ou “Poluição do Turismo”, diz que destinos populares como Kyoto foram inundados por turistas ao longo dos anos, levando a reclamações crescentes dos habitantes locais. Como as coisas estão agora, a pandemia viu a cidade antiga restaurar temporariamente sua paz.
“Essa pode ser uma chance de definir novas medidas, como limitar o número de visitantes em determinadas atrações como parte das medidas de distância social”, diz Sataki.
Para estimular o turismo doméstico, o governo alocou 1,7 trilhão de ienes para o que chama de “Campanha Go To”, na qual planeja subsidiar metade dos custos de viagens domésticas em até ¥ 20.000 por noite e emitir cupons que podem ser usados em restaurantes locais e lojas de souvenirs.
Resta saber, no entanto, se as companhias aéreas e ferrovias das quais os turistas dependem para o transporte podem superar a tempestade.
Companhias aéreas aterradas
O setor de aviação foi especialmente atingido pelo COVID-19, uma vez que os países impõem restrições de viagem e as companhias aéreas reduzem os vôos.
Antes da pandemia, o mercado aéreo doméstico do Japão era o número 5 do mundo em termos de volume de passageiros. Também possuía três das 10 principais rotas aéreas domésticas do mundo, de acordo com a Associação Internacional de Transporte Aéreo . Mas durante o período de férias do Golden Week, de 29 de abril a 6 de maio, o número de passageiros domésticos caiu para cerca de 123.500, uma queda de 95% em relação ao ano anterior. Os viajantes em vôos internacionais caíram 98%, para aproximadamente 8.700.
Enfrentando uma queda nas reservas, a Scheduled Airlines Association do Japão buscou ¥ 2 trilhões em empréstimos não garantidos do governo em abril, segundo relatos. A associação, que inclui a All Nippon Airways, a Japan Airlines, suas afiliadas de orçamento e outras companhias aéreas menores, disse que o declínio da receita nos quatro meses até maio provavelmente atingirá cerca de ¥ 500 bilhões. Um cenário de pior caso em que o impacto da pandemia se estende por mais de um ano pode levar a receita da indústria doméstica a cair cerca de ¥ 2 trilhões.
Geoffrey Tudor, analista principal da Japan Aviation Management Research, diz que as duas principais companhias aéreas do país, ANA e JAL, já haviam atingido seu pico em termos de mercado antes da crise atual. Crescimento adicional pode vir de transportadoras de baixo custo (LCCs), diz ele.
“No entanto, as LCCs podem sobreviver após o coronavírus?” ele pergunta. “Os LCCs dependem de uma rápida recuperação para realizar o maior número possível de vôos. Se a recuperação atrasar, eles perderão essa vantagem. Portanto, tarefas extras de limpeza da cabine e outras medidas de segurança podem tirar essa vantagem. ”
A IATA propôs medidas temporárias e em camadas para reiniciar os voos de passageiros, incluindo a coleta de dados dos passageiros antes da viagem e a necessidade de coberturas faciais a bordo. A Scheduled Airlines Association também divulgou seu próprio conjunto de diretrizes, aconselhando os operadores a servir refeições em caixas em voos internacionais, por exemplo, para reduzir a interação entre passageiros e tripulação.
Tudor, que anteriormente atuou como diretor de relações públicas da JAL, diz que, nessas circunstâncias, a recuperação do setor será lenta e em forma de L, em vez de em forma de V.
Os chineses voltarão? Sim, mas não sabemos quando. Isso depende de quando uma vacina aceitável for comprovada como segura – e existem medidas simples e seguras de quarentena além-fronteiras ”, diz ele. “Isso vai acontecer, mas ninguém sabe quando. Um ano? Dois anos?”
Paraíso Perdido
As proibições de entrada estão afetando desproporcionalmente os ímãs turísticos, como Okinawa, a cadeia de ilhas mais ao sul do Japão, que posiciona o turismo como a principal indústria da economia da prefeitura.
Okinawa recebe cerca de 10 milhões de visitantes anualmente. Setenta por cento são viajantes domésticos e 30 por cento são convidados estrangeiros vindos principalmente de Taiwan, Coréia do Sul, China e Hong Kong.
“O número de turistas começou a cair no final de março e, em abril, esse número caiu 90% em relação ao ano anterior”, diz Norihiro Mejima, diretor executivo do Okinawa Convention & Visitors Bureau. “Até agora, só vimos uma falência relacionada, mas esses poucos meses foram difíceis.”
Segundo a prefeitura, o número de viajantes que entraram em abril caiu para zero pela primeira vez desde 1972, quando os Estados Unidos concordaram com o retorno de Okinawa à soberania japonesa.
“Enquanto esperamos que os turistas domésticos comecem a retornar em junho, depois que o estado de emergência for elevado, não podemos dizer quando a demanda se recuperará para níveis pré-pandêmicos”, diz Mejima. “Julho e agosto são o pico da temporada de turismo em Okinawa, mas as escolas estão considerando diminuir as férias de verão para compensar o tempo perdido durante o fechamento das escolas.”
Aproximadamente 400.000 estudantes visitam Okinawa anualmente em viagens escolares, diz Mejima. Muitos passam a ser visitantes repetidos, atraídos por suas memórias de infância.
“Mas com os eventos da escola sendo cancelados, não contar futuramente com eles nos próximos anos”, diz ele.
Mejima diz que a prefeitura também está trabalhando para dissipar o novo estigma associado aos visitantes, enfatizando a importância econômica do setor de turismo. Muitos dos casos iniciais do coronavírus relatados na prefeitura eram pessoas que retornavam de viagens ao exterior e viagens de negócios a Tóquio.
“Isso criou alguma hostilidade em relação aos turistas como potenciais hospedeiros do vírus”, diz ele.
Linhas rurais doentes
Esse medo de espalhar e pegar a infecção levou a reformas de quarentena e no local de trabalho, incluindo a mudança para trabalhar remotamente, medidas que estão paralisando o transporte terrestre.
As Ferrovias Leste do Japão, Ferroviária Central do Japão e Ferroviária Oeste do Japão, que cobrem a região metropolitana de Tóquio, Nagoya e Osaka, respectivamente, sofreram muito no trimestre de janeiro a março.
Os trens-bala, por exemplo, respondem por 90% da receita da Ferrovia Central do Japão com serviços ferroviários, mas o volume de passageiros em abril despencou 89% ano a ano.
“Acho que as empresas perceberam que as teleconferências geralmente substituem as reuniões presenciais”, diz Junichi Sugiyama, jornalista ferroviária. “Olhando para o futuro, as linhas de trem-bala que dependem de viagens de negócios devem se preparar para diminuir a demanda.”
Enquanto isso, grandes linhas ferroviárias privadas que operam em centros urbanos podem inclinar seus investimentos para o desenvolvimento de seus imóveis, à medida que o número de passageiros nessa população envelhecida e em declínio deve diminuir.
“Os serviços ferroviários representam apenas cerca de um terço das vendas para grandes empresas ferroviárias privadas”, diz Sugiyama. “O portfólio deles é fortemente voltado para o desenvolvimento de residências e escritórios e a operação de instalações de entretenimento, lojas de departamento e outros pontos de venda perto das estações terminais”.
Mais preocupantes são as linhas ferroviárias rurais que conectam o interior do Japão. Com passageiros em declínio e capital limitado, a pandemia pode ser o ponto de partida para muitos, diz Sugiyama.
“Isso será uma pena, não apenas para os residentes que dependem dessas rotas, mas também para quem viaja de trem como eu”, diz ele.
Não são apenas trens. Em março, uma concessionária de carros de aluguel em Okinawa entrou em falência, enquanto uma empresa de táxi em Osaka e uma operadora de ônibus na província de Saitama fecharam as portas em maio, depois que os clientes evaporaram.
Essa mudança radical de atitudes em relação às viagens levou muitas acomodações a se prepararem para o que pode ser o novo normal para o turismo no Japão pós-pandemia.
Yubo Ichiraku, um ryokan de águas termais na cidade de Tendo, província de Yamagata, decidiu mudar seu foco de grandes festas para convidados individuais. Antes da pandemia, cerca de 20% dos clientes eram turistas, diz Taichi Sato, diretora executiva da pousada de 67 anos.
“Mas eles desapareceram em março, levando-nos a mudar de direção”, diz Sato. “Estamos atendendo principalmente a convidados do grupo, mas usamos o fechamento temporário do ryokan durante o estado de emergência para renovar nossos serviços e infraestrutura”.
Sato diz que a pousada fechará seu buffet e introduzirá um sistema para fazer o check-in dos hóspedes em seus quartos, para evitar filas na entrada. Os quartos com banheiros privativos ao ar livre oferecem ofertas com tudo incluído, onde os hóspedes, por um preço fixo, serão servidos com tudo o que podem beber, incluindo cerveja artesanal produzida pelo ryokan em uma cervejaria adjacente.
“Acho justo dizer que esta é a pior crise desde a Segunda Guerra Mundial”, diz ele. “Há muita incerteza em relação ao futuro, mas também é uma oportunidade para abraçar novos desafios.”
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Harumi Matsunaga
