CANBERRA – A Austrália está enfrentando a China. Observe com atenção: pode ser um prenúncio do que está por vir, à medida que os países menores do mundo respondem à superpotência econômica asiática cada vez mais coercitiva.
Durante anos, o estabelecimento político e empresarial australiano teve um objetivo primordial: proteger e expandir as exportações em expansão desta potência de recursos naturais para a China em rápido crescimento. Minério de ferro, carvão, gás natural, vinho e muito mais: até o início do COVID-19, a Austrália teve uma corrida de 29 anos sem uma única recessão, pois enviou seus produtos de assinatura para a voraz economia nº 2 do mundo. A diplomacia de Canberra passou a se concentrar em equilibrar a relação comercial chinesa com a aliança de defesa igualmente importante do país com os Estados Unidos.
Mas o paradigma pelo qual o governo do primeiro-ministro Scott Morrison agora vê é que a China mudou drasticamente, disseram pessoas de seu governo à Reuters. A relação não é mais moldada apenas pelo comércio, mas por uma visão rígida emergente amplamente dentro deste país que abrange todo o continente – que Pequim representa uma ameaça à democracia e à soberania nacional da Austrália.
As discussões sobre a China dentro do gabinete de Morrison agora giram em torno da necessidade de preservar a soberania e rechaçar os esforços chineses para influenciar a política australiana, disseram duas fontes do governo.
As medidas recentes tomadas pelo primeiro-ministro parecem refletir esse pensamento. Ele alertou o público australiano sobre um aumento significativo nos ataques cibernéticos, introduziu um teste de segurança nacional para investimentos estrangeiros e anunciou um salto dramático nos gastos com defesa voltados para a região do Indo-Pacífico. Morrison não citou a China ao anunciar essas medidas, mas funcionários do governo disseram que elas vieram em resposta às ações de Pequim.
A Austrália também expressou preocupação nas últimas semanas sobre o que vê como campanhas de desinformação chinesas que procuram minar as democracias; suspendeu seu tratado de extradição com Hong Kong sobre a imposição pela China de uma lei de segurança draconiana na cidade; e apresentou uma declaração às Nações Unidas rejeitando as reivindicações marítimas da China no Mar do Sul da China.
De todas as ações tomadas pela Austrália nos últimos meses, porém, é o lobby do governo junto aos líderes mundiais em abril para uma investigação sobre as origens da pandemia COVID-19 que mais enfureceu Pequim. O mundo se alinhou por trás da mudança, com 137 nações co-patrocinando uma resolução na Assembleia Mundial da Saúde para uma investigação sobre a pandemia, que surgiu pela primeira vez em Wuhan. Pequim também acabou apoiando a resolução. Um painel independente, liderado pela ex-primeira-ministra da Nova Zelândia Helen Clark e a ex-presidente liberiana Ellen Johnson Sirleaf, entregará um relatório provisório em novembro.
Pequim atacou furiosamente, impondo sanções comerciais à Austrália após o inquérito sobre a pandemia. Suspendeu algumas importações de carne bovina por um tecnicismo e bloqueou efetivamente um comércio de $ 439 milhões de cevada ao impor tarifas de 80,5% sobre as importações australianas. A China também lançou uma investigação anti-dumping sobre as importações de vinho australiano.
Em agosto, um diplomata chinês baseou-se na história romana para explodir Canberra, comparando o apelo da Austrália por um inquérito à traição de Júlio César pelo assassino Brutus.
O Ministério das Relações Exteriores da China disse que Pequim nunca interferiu na Austrália ou usou coerção contra ela. Respondendo a perguntas da Reuters, o ministério também pediu à Austrália para “abandonar a mentalidade da Guerra Fria”, fazer mais para “aumentar a confiança mútua” e não “provocar problemas em questões envolvendo os interesses centrais da China”. Uma relação estável, dizia, era do interesse de ambos os países.
A Reuters conversou com 19 atuais e ex-funcionários do governo australiano e dois ex-primeiros-ministros para examinar como as relações com a China se deterioraram. Eles forneceram o primeiro relato abrangente de como o governo passou a adotar sua visão de que a Austrália deve “falar abertamente”, como vários ministros disseram, sobre as ações de Pequim.
Essa mudança na posição da Austrália sobre a China começou em 2017, mostram as entrevistas, antes da forte deterioração nas relações entre Pequim e Washington, que ameaça desencadear uma nova Guerra Fria. A mudança foi liderada em parte por um círculo de funcionários australianos, alguns com experiência em segurança e inteligência, que têm opiniões profundamente céticas sobre a liderança chinesa e suas ambições globais.
Em um sinal dos tempos, um grupo bipartidário de falcões anti-China formou-se no parlamento australiano, que se autodenominam “os Wolverines”.
Questionado sobre essa mudança, Morrison expressou seus movimentos com cuidado diplomático. Em uma resposta por escrito a perguntas da Reuters, ele disse que a abordagem de seu governo para a China tem sido consistente.
“Como em qualquer relacionamento bilateral, a abordagem da Austrália é baseada em nossos valores e princípios e em uma avaliação clara do interesse nacional da Austrália”, escreveu ele. “Damos grande importância ao nosso relacionamento com a China e não temos procurado colocar esse relacionamento em risco.”
A Austrália foi uma grande beneficiária do crescimento econômico da China, disse Morrison, mas “conforme os países se desenvolvem, eles têm a responsabilidade de manter um equilíbrio estratégico estável e próspero em nossa região”.
O comércio com a China continua de vital importância para a Austrália. As apostas são altas: a Austrália tem uma relação comercial de US $ 172 bilhões com a China e um superávit de US $ 51 bilhões.
É um ato de equilíbrio difícil. Em resposta à pressão da Austrália por um inquérito pandêmico, Pequim acusou Canberra de “dançar ao som” de Washington. Em junho, após uma nova ameaça de Pequim sobre o comércio, Morrison disse que a Austrália não cederia à “coerção”.
Uma visita que Morrison fez a Pequim em 2017, quando era Tesoureiro, preparou o terreno para sua postura na atual rivalidade. Ele saiu da viagem convencido de que o comércio de seu país com a segunda maior economia do mundo tinha um benefício bidirecional. Ele ouviu as autoridades chinesas, disse ele a um pequeno grupo de repórteres em Pequim na época, que as exportações de minério de ferro da Austrália, que o país produz em grandes volumes e de alta qualidade, a colocam em uma “posição única”.
Essa convicção, de que a China precisa do minério de ferro da Austrália, agora está reforçando a posição de seu governo.
“É um relacionamento mutuamente benéfico”, disse Morrison em seus comentários à Reuters. “A economia da China está mais forte porque eles têm acesso a energia de alta qualidade, recursos, produtos agrícolas e cada vez mais serviços da Austrália. E nossa economia está mais forte porque temos acesso a produtos manufaturados de alta qualidade da China. ”
Até agora, a China não mencionou o minério de ferro como um alvo potencial para represália. Por um bom motivo: a Austrália responde por 60 por cento das importações chinesas de minério de ferro, crucial para impulsionar uma economia que Pequim está tentando voltar à capacidade total depois de ser fechada pelo vírus.
Apesar da “fanfarronice” da China, ela precisa da Austrália, disse o ex-primeiro-ministro Malcolm Turnbull, cuja relação com Pequim se tornou cada vez mais gélida durante seu mandato de 2015 a 2018.
“Se a China de repente encontrasse um grande suprimento de minério de ferro, em qualidades apropriadas, que eles poderiam extrair a preços competitivos, que fosse mais perto deles, eles estariam por toda parte – mas não há”, disse ele. “As empresas chinesas não compram commodities, bens ou serviços australianos porque querem fazer um favor a esta pequena nação insular – fazem-no porque tem um bom valor e boa qualidade.”
Respondendo a uma pergunta sobre suas importações de minério de ferro da Austrália, o Ministério das Relações Exteriores da China disse que o comércio entre as duas nações está estabelecido há muito tempo e se baseia nos princípios de oferta e demanda do mercado. A China espera que a Austrália “faça mais” que seja “propício a intercâmbios amigáveis e cooperação”, disse o ministério.
Resta saber se a postura mais dura da Austrália fornece um modelo mais amplo para outras potências de médio porte que dependem das exportações para a China, no entanto. O minério de ferro da Austrália seria difícil para a China substituir; outras nações podem carecer dessa influência.
Um ex-líder australiano, embora apoie uma posição firme sobre a China, questiona a forma como o governo está lidando com a relação.
O ex-primeiro-ministro do Trabalho Kevin Rudd disse que a China é difícil de lidar e respeita a força, mas ele é crítico das “crises contínuas” do governo Morrison com Pequim.
“A China nunca vai impor quaisquer medidas econômicas contra a Austrália que prejudiquem seus próprios interesses”, disse Rudd, um falante fluente de mandarim e ex-diplomata na embaixada de Pequim. Mas, ele acrescentou, a Austrália tem vulnerabilidades: as exportações australianas além do minério de ferro que não são essenciais para a China podem ser visadas por Pequim, rapidamente somando um pedágio caro.
Sentimento amargo
Quando a pandemia atingiu, a Austrália já havia decidido que estava lidando com um governo chinês mais autoritário e assertivo sob Xi Jinping e, no longo prazo, precisava reduzir sua dependência comercial de Pequim, disseram diplomatas e funcionários do governo à Reuters.
A pandemia trouxe tensões à tona como nunca antes, no entanto. Também em ataques anteriores de atrito, Pequim tomou medidas econômicas punitivas contra a Austrália. Mas essas penalidades, como o bloqueio de embarques de carvão ou vinho em seus portos, foram disfarçadas como tecnicalidades alfandegárias.
Desta vez, o embaixador da China em Canberra, Cheng Jingye, foi inequívoco, ameaçando em uma entrevista a um jornal de 27 de abril que, em resposta ao apelo da Austrália para um inquérito, o público chinês poderia boicotar o vinho, carne bovina e turismo australiano.
Pequim então advertiu seus estudantes contra a escolha de universidades australianas, ameaçando um mercado de US $ 27,5 bilhões para a educação de estudantes estrangeiros. Morrison respondeu com sua linguagem mais forte contra a China desde que se tornou primeiro-ministro.
“Somos uma nação de comércio aberto, companheiro, mas nunca vou negociar nossos valores em resposta à coerção de onde vier”, disse ele à estação de rádio 2GB de Sydney em junho.
O sentimento público em relação à China azedou. Uma pesquisa anual do Lowy Institute, um grupo de pesquisa de política externa, descobriu que a confiança na China entre os australianos caiu para 23 por cento, em comparação com 52 por cento em 2018. A pesquisa, divulgada em junho, descobriu que 94 por cento dos entrevistados apoiavam a redução econômica dependente da China.
A abordagem do governo de trabalhar com outras nações da região para lidar com a China conta com apoio bipartidário. “Em nosso relacionamento com a China, como com qualquer país, devemos sempre afirmar nossos valores e nossos interesses – incluindo transparência e soberania”, disse à Reuters a porta-voz de relações exteriores do Partido Trabalhista da oposição, senadora Penny Wong.
Os Estados Unidos são o maior aliado de segurança da Austrália. Mas com a eleição de Donald Trump em uma plataforma “America First”, as autoridades que empurraram uma linha mais dura na China também pediram que a Austrália comece a buscar alianças mais amplas com as chamadas potências médias – países como Japão, Índia e Indonésia.
“A América sob Trump está sendo vista como errática, menos confiável e ele tem o hábito de recorrer a aliados de vez em quando”, disse Turnbull, que suportou uma ligação tensa com Trump depois que o presidente assumiu o cargo em 2017. Trump ficou irado quando Turnbull perguntou se Trump planejava honrar um acordo com o predecessor Barack Obama para aceitar 1.250 refugiados mantidos em centros de detenção australianos nas ilhas do Pacífico.
A Embaixada dos Estados Unidos em Canberra não quis comentar.
Era de ganha-ganha
A Austrália estabeleceu laços diplomáticos com a China comunista em 1972, sete anos antes de os Estados Unidos reconhecerem totalmente a República Popular da China.
As ligações comerciais com Pequim aumentaram à medida que a Austrália embarcava minério de ferro, carvão e gás natural liquefeito para a China, alimentando o boom chinês.
A relação econômica atingiu o pico com a assinatura de um acordo de livre comércio no final de 2015 que reduziu as tarifas chinesas sobre agricultura, laticínios e vinho, e prometeu abrir a porta para bancos australianos e outros serviços profissionais para o mercado restrito da China.
Mas a Austrália foi sacudida poucos meses após a assinatura, quando Pequim se recusou a reconhecer uma decisão judicial internacional de 2016 de que a China não tinha nenhuma reivindicação histórica sobre as ilhas disputadas no Mar do Sul da China. O governo Turnbull juntou-se a Washington para repreender a China.
Canberra também estava se preocupando com as crescentes tentativas de influência chinesa na Austrália, principalmente por meio de doações políticas de empresários chineses para políticos locais que vieram à tona. Em dezembro de 2017, Turnbull apresentou ao Parlamento leis de interferência estrangeira. Entre as atividades que a lei visava restringir estavam a influência encoberta do Partido Comunista Chinês sobre os estudantes chineses nos campos universitários, a interferência de Pequim na mídia de língua chinesa local e as tentativas da China de moldar as decisões de políticos australianos, de conselhos locais a membros federais do parlamento.
Um relatório sobre essas e outras atividades chinesas preparado pela Organização de Inteligência de Segurança Australiana (ASIO), a agência de segurança nacional do país, “nos estimulou a agir”, disse Turnbull na época.
Pequim reagiu furiosamente à legislação de interferência estrangeira e respondeu congelando as visitas diplomáticas. Isso incluiu o fim das visitas anuais dos líderes.
Após o relatório de 2017 da ASIO, as agências de defesa e segurança assumiram a gestão da política da China, juntamente com os principais conselheiros do gabinete do então primeiro-ministro Turnbull, disseram três ex-diplomatas. O Ministério das Relações Exteriores, que preferia uma abordagem mais discreta, foi posto de lado.
As intrusões cibernéticas estavam se tornando uma grande preocupação. Alastair MacGibbon, conselheiro especial de Turnbull em segurança cibernética e ex-chefe do Australian Cyber Security Center, disse à Reuters que a China estava sondando empresas para reunir inteligência sobre recursos ou áreas de investimento para beneficiar suas empresas estatais.
“A China tem uma capacidade muito significativa e estava fazendo aquisições estratégicas do que seus concorrentes, amigos e inimigos estavam fazendo”, disse MacGibbon, que agora é o diretor de estratégia da CyberCX, uma empresa privada de segurança cibernética.
O Ministério das Relações Exteriores da China disse que os ataques cibernéticos são difíceis de rastrear e que a Austrália precisava mostrar evidências do envolvimento de Pequim. “Na ausência de evidências, é muito irresponsável exagerar unilateralmente as questões de ciberataques contra outros países”, disse o ministério.
Ascensão dos falcões na China
Em agosto de 2018, a Austrália se tornou o primeiro país a banir efetivamente a gigante chinesa da tecnologia Huawei de sua rede de telecomunicações 5G de próxima geração por motivos de segurança nacional.
Mike Burgess, então chefe da agência de inteligência de tecnologia do país, o Australian Signals Directorate, informou Turnbull que o risco tecnológico representado pela Huawei não poderia ser mitigado, disse Turnbull. Burgess já havia trabalhado na base de inteligência de defesa Pine Gap, uma estação ultrassecreta de rastreamento de satélite dos EUA e detecção de lançamento de mísseis no deserto australiano. Burgess não quis comentar
Funcionários de segurança australianos expressaram suas preocupações sobre a Huawei com Washington, que seguiu o exemplo de Canberra, impondo uma proibição à empresa chinesa em maio do ano passado. Autoridades também viajaram para a Grã-Bretanha para explicar a posição da Austrália. Os britânicos estavam focados na interferência russa, disse MacGibbon, mas as autoridades australianas argumentaram que também precisavam entender o risco da China.
Tendo decidido inicialmente que a Huawei teria um papel limitado em sua rede 5G, o governo do Reino Unido reverteu o curso em julho, anunciando que iria banir a empresa da rede 5G do país ao ordenar que as empresas de telecomunicações removessem seus equipamentos até 2027.
A Huawei Australia disse que não fez nenhum esforço para interferir nas redes de telecomunicações do país e foi pega de surpresa quando Turnbull agiu contra a empresa. “Até aquele ponto, estávamos no processo de competir por negócios 5G com todas as operadoras de rede australianas”, disse Jeremy Mitchell, diretor de assuntos corporativos da Huawei Austrália, à Reuters.
O Ministério das Relações Exteriores da China disse que o governo australiano proibiu a Huawei “sob o pretexto de segurança nacional sem qualquer base factual”.
Um dos funcionários envolvidos com Londres sobre a Huawei foi Andrew Shearer, que deixou o Office of National Intelligence para ser secretário de gabinete de Morrison no ano passado. Ele se tornou uma voz poderosa na política da China no círculo interno do primeiro-ministro e pediu um envolvimento mais estreito com o Japão e a Índia, disseram fontes governamentais à Reuters. Em junho, a Austrália selou uma parceria estratégica com a Índia que concedeu aos dois países acesso às bases militares um do outro e permitiu que a Austrália fornecesse terras raras à Índia, metais que são cruciais para a defesa e programas espaciais.
Shearer trabalhou em Washington no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS), um influente think tank de defesa e segurança, entre 2016 e 2018. Era uma época em que as atitudes em relação a Pequim estavam endurecendo entre os republicanos e democratas dos EUA, disse o vice-presidente sênior do CSIS para a Ásia, Michael Green. Comparecendo perante o Comitê de Serviços Armados da Câmara dos Estados Unidos em 2017, Shearer disse aos membros que a China tinha a intenção de minar a ordem mundial liberal e as instituições que a sustentavam.
Shearer trabalhou em questões como a interferência da “zona cinzenta” da China nos mares do leste e do sul da China – movimentos agressivos que pararam antes da guerra, como a construção e fortalecimento de ilhas artificiais. “Estávamos procurando maneiras de aproveitar alianças e parcerias para impedir que Pequim se intensificasse ainda mais”, disse Green, que já serviu no Conselho de Segurança Nacional dos EUA.
Esse pensamento ficou evidente no recente anúncio de Morrison de que a Austrália aumentará os gastos com defesa em 40 por cento na próxima década. Morrison disse que sua estratégia de defesa reforçaria a capacidade da Austrália de responder às “operações na‘ zona cinzenta ’- caindo abaixo do limiar do conflito armado tradicional.”
Shearer se recusou a comentar esta história.
Richard Maude, um membro sênior do Asia Society Policy Institute, liderou o White Paper de Política Externa de 2017 do governo, uma grande reformulação de um mundo onde a China e os Estados Unidos eram mais propensos a entrar em conflito.
“Trabalhar com outras potências médias, em nossa própria região e globalmente, faz muito sentido para a Austrália no ambiente atual. Isso ajuda a mostrar à China que não estamos sozinhos em nossas preocupações ”, disse Maude, ex-diretor-geral de uma agência de inteligência, que deixou o Departamento de Relações Exteriores no ano passado. “Também é uma refutação útil da narrativa da China de que a Austrália simplesmente faz o que os Estados Unidos nos pedem.”
A crítica pública mais aguda à China veio de um grupo bipartidário de parlamentares que se autodenominam Wolverines, inspirados por um grupo de adolescentes que resistem à invasão soviética no filme Amanhecer Vermelho. O grupo, nenhum dos quais está no gabinete, se fundiu em 2019.
O Wolverine mais proeminente é o ex-soldado das forças especiais e legislador do Partido Liberal Andrew Hastie, que preside o comitê de supervisão de inteligência do parlamento. Em agosto do ano passado, Hastie comparou a abordagem do Ocidente a uma China autoritária ao fracasso da França em impedir o avanço da Alemanha nazista.
O Ministério das Relações Exteriores da China disse que alguns políticos e grupos de reflexão australianos estiveram por algum tempo “espalhando rumores para desacreditar a China e envenenando gravemente a atmosfera das relações bilaterais”.
A Austrália resistiu aos diplomatas chineses que se opõem às críticas públicas a Pequim. Os enviados chineses foram informados por seus colegas australianos que o debate político interno e a mídia estão além do controle do governo em um sistema político democrático.
‘Um despertar’
Quando a China ameaçou retaliação econômica por causa do pedido da Austrália por uma investigação do coronavírus em abril, os telefones começaram a tocar no gabinete do ministro do Comércio, Simon Birmingham, enquanto os chefes da indústria ligavam para expressar preocupação. Mas publicamente, os líderes empresariais australianos permaneceram em grande parte calados.
Os mineiros de minério de ferro também foram amplamente contidos, pois continuaram a enviar o recurso mais valioso da Austrália, extraído da terra vermelha e seca da região de Pilbara da Austrália Ocidental, para os fabricantes de aço chineses. Em junho, os embarques de minério de ferro australiano atingiram um recorde de 9,9 bilhões de dólares australianos ($ 7,2 bilhões), empurrando as exportações anuais de AU $ 100 bilhões ($ 73,2 bilhões) pela primeira vez, já que o único fornecedor rival, a Vale do Brasil, sofreu paralisações do COVID-19.
“A China precisa de nossas commodities – nós temos alguns dos melhores minérios de ferro do mundo. Isso significa que a Austrália vem de uma posição de força ”, disse o presidente-executivo da Câmara de Minerais e Energia da Austrália Ocidental, Paul Everingham. Ao mesmo tempo, acrescentou ele, a indústria de minério de ferro está desconfortável com o novo “clima adversário”.
Na esteira do congelamento diplomático de 2018, a Agência de Segurança Nacional e o Ministério das Relações Exteriores realizaram briefings para executivos em setores expostos à China. Os executivos foram informados de que as reclamações forneceriam munição a Pequim para propaganda contra o governo australiano, disse uma fonte da indústria agrícola. Em vez disso, as empresas foram aconselhadas a trabalhar com as autoridades australianas para cumprir as minúcias da burocracia chinesa e expor a retaliação comercial de Pequim pelo que era.
O governo também disse à indústria que está buscando mercados alternativos para os produtos australianos, que negociou o acesso à Indonésia e está em negociações com a Grã-Bretanha, Europa e Índia.
A resposta silenciosa da comunidade empresarial está em contraste com 2018, quando os principais executivos reclamaram em voz alta que a disputa do governo Turnbull com a China arriscava prejudicar o comércio e implorou que ele voasse para Pequim para consertá-lo.
“Grande parte da comunidade empresarial australiana, diante de críticas ou diferenças de opinião entre a Austrália e a China, ficará do lado da China”, lembra Turnbull da situação que enfrentou como primeiro-ministro. Mas, ele acrescenta, “houve um despertar”.
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