Um operador baleeiro japonês, depois de lutar durante anos para promover seus produtos em meio a protestos de conservacionistas, encontrou uma nova maneira de cultivar clientela e aumentar as vendas: máquinas de venda automática de carne de baleia.
A Kujira (Whale) Store, uma loja não tripulada que abriu recentemente na cidade portuária de Yokohama, perto de Tóquio, abriga três máquinas para sashimi de baleia, bacon de baleia, pele de baleia e bife de baleia, bem como carne de baleia enlatada. Os preços variam de 1.000 ienes (US$ 7,70) a 3.000 ienes.
A loja apresenta máquinas de venda automática brancas decoradas com desenhos de baleias e é o terceiro local a ser lançado na região da capital japonesa. Foi inaugurado na terça-feira, depois que outros dois foram apresentados em Tóquio no início deste ano, como parte da nova unidade de vendas da Kyodo Senpaku Co.
A carne de baleia tem sido uma fonte de controvérsia, mas as vendas nas novas máquinas de venda automática tiveram um bom começo, disse o operador. Os protestos contra a caça às baleias diminuíram desde que o Japão encerrou em 2019 suas caçadas de pesquisa muito criticadas na Antártida e retomou a caça comercial nas costas japonesas.
Os conservacionistas dizem que estão preocupados que a mudança possa ser um passo em direção à expansão da caça às baleias.
“A questão não são as próprias máquinas de venda automática, mas o que elas podem levar”, disse Nanami Kurasawa, chefe da Rede de Ação Iruka & Kujira (Golfinhos e Baleias).
Kurasawa observou que o operador baleeiro já está pedindo capturas adicionais e para expandir a caça às baleias fora das águas designadas.
A Kyodo Senpaku espera instalar máquinas de venda automática em 100 locais em todo o país em cinco anos, disse o porta-voz da empresa, Konomu Kubo, à Associated Press. Um quarto deve abrir em Osaka no próximo mês.
A ideia é abrir vending machines perto de supermercados, onde geralmente não há carne de baleia, para cultivar a demanda, tarefa crucial para a sobrevivência do setor.
As principais cadeias de supermercados se mantiveram longe da carne de baleia para evitar protestos de grupos anti-caça e permanecem cautelosas, embora o assédio de ativistas tenha diminuído, disse Kubo.
“Como resultado, muitos consumidores que querem comê-la não conseguem encontrar ou comprar carne de baleia. Lançamos máquinas de venda automática em lojas não tripuladas para essas pessoas”, disse ele.
Funcionários da empresa dizem que as vendas nas duas lojas de Tóquio foram significativamente maiores do que o esperado, mantendo a equipe ocupada reabastecendo os produtos.
Na loja no distrito de Motomachi em Yokohama, uma elegante área comercial perto de Chinatown, a cliente Mami Kashiwabara, de 61 anos, foi direto para o bacon de baleia, o favorito de seu pai. Para sua decepção, estava esgotado e ela se contentou com onomi congelado, carne de rabo que é considerada uma iguaria rara.
Kashiwabara diz que está ciente da controvérsia da caça às baleias, mas que a carne de baleia traz de volta suas memórias de infância de comê-la em jantares familiares e almoços escolares.
“Não acho bom matar baleias sem sentido. Mas a carne de baleia faz parte da cultura alimentar japonesa e podemos respeitar a vida das baleias apreciando sua carne”, disse Kashiwabara. “Eu ficaria feliz se pudesse comê-lo.”
Kashiwabara disse que planejava compartilhar sua compra de um pedaço de tamanho acessível de 3.000 ienes (US$ 23), cuidadosamente embrulhado em um saco de freezer, com o marido por causa do saquê.
A carne vem principalmente de baleias capturadas na costa nordeste do Japão.
O Japão retomou a caça comercial de baleias em julho de 2019, após se retirar da Comissão Baleeira Internacional, encerrando 30 anos do que chamou de caça de baleias para pesquisa, que havia sido criticada por conservacionistas como uma cobertura para caças comerciais proibidas pela IWC em 1988.
Sob sua caça comercial na zona econômica exclusiva japonesa, o Japão capturou no ano passado 270 baleias, menos de 80% da cota e menos do que o número que antes caçava na Antártica e no noroeste do Pacífico em seu programa de pesquisa.
O declínio ocorreu porque menos baleias minke foram encontradas ao longo da costa. Kurasawa diz que a razão para a captura menor deve ser examinada para ver se está ligada à caça excessiva ou às mudanças climáticas.
Enquanto os grupos de conservação condenaram a retomada da caça comercial de baleias, alguns a veem como uma forma de permitir que o caro e aguerrido programa de caça às baleias do governo se adapte aos novos tempos e gostos.
Em uma demonstração de determinação para manter viva a indústria baleeira nas próximas décadas, a Kyodo Senpaku construirá uma nova nave-mãe de 6 bilhões de ienes (US$ 46 milhões) para lançamento no próximo ano para substituir o antigo Nisshin Maru.
Mas a incerteza permanece.
A caça às baleias está perdendo apoio em outras nações baleeiras, como a Islândia, onde resta apenas um baleeiro.
As baleias também podem estar se afastando das costas japonesas devido à escassez de saury, um alimento básico de sua dieta, e de outros peixes, possivelmente devido ao impacto das mudanças climáticas, disse Kubo.
A caça às baleias no Japão envolve apenas algumas centenas de pessoas e um operador e representou menos de 0,1% do consumo total de carne nos últimos anos, de acordo com dados da Agência de Pesca.
Ainda assim, os legisladores conservadores apoiam firmemente a caça comercial de baleias e o consumo da carne como parte da tradição cultural do Japão.
Os conservacionistas dizem que a carne de baleia não faz mais parte da dieta diária no Japão, especialmente para as gerações mais jovens.
A carne de baleia era uma fonte acessível de proteína durante os anos subnutridos do Japão após a Segunda Guerra Mundial, com o consumo anual chegando a 233.000 toneladas em 1962.
A baleia foi rapidamente substituída por outras carnes. A oferta de carne de baleia caiu para 6.000 toneladas em 1986, um ano antes da moratória da caça comercial imposta pela IWC proibir a caça de várias espécies de baleias.
Sob a pesquisa baleeira, criticada como disfarce para caças comerciais porque a carne era vendida no mercado, o Japão pescou até 1.200 baleias anualmente. Desde então, reduziu drasticamente sua captura depois que os protestos internacionais aumentaram e a oferta e o consumo de carne de baleia caíram no país.
A oferta anual de carne flutuou em uma faixa de 3.000 a 5.000 toneladas, incluindo importações da Noruega e da Islândia. A quantidade caiu ainda mais em 2019 para 2.000 toneladas, ou 20 gramas (menos de 1 onça) de carne de baleia por pessoa por ano, mostram as estatísticas da Agência de Pesca.
As autoridades baleeiras atribuíram o encolhimento da oferta nos últimos três anos à ausência de importações devido à pandemia e planejam quase dobrar a oferta deste ano com importações de mais de 2.500 toneladas da Islândia.
O Japão conseguiu que o único baleeiro remanescente da Islândia caçasse baleias-comuns exclusivamente para envio ao Japão, disseram autoridades baleeiras. A Islândia capturou apenas uma baleia minke na temporada de 2021, de acordo com o IWC.
Criticando a exportação da Islândia para o Japão, o Fundo Internacional para o Bem-Estar Animal disse que “se opõe a toda caça comercial de baleias, pois é inerentemente cruel”.
Com perspectivas incertas para as importações, Kyodo Senpaku quer que o governo aumente a cota anual de captura do Japão para níveis que possam fornecer cerca de 5.000 toneladas, o que Kubo descreve como o limite para manter a indústria.
“De uma perspectiva de longo prazo, acho que seria difícil sustentar a indústria com os atuais níveis de oferta”, disse Kubo. “Devemos expandir tanto a oferta quanto a demanda, que encolheram.”
Com a oferta extremamente limitada, o processamento de carne de baleia não pode ser um negócio viável e pode não durar para as próximas gerações, acrescentou.
Yuki Okoshi, que começou a servir pratos de carne de baleia em seu restaurante de frutos do mar ao estilo japonês há três anos, quando a carne de baleia de melhor qualidade se tornou disponível na caça comercial, disse esperar que a oferta de carne de baleia se estabilize.
Okoshi disse que “o futuro da indústria da baleia depende se os clientes precisam de nós” e que os restaurantes de carne de baleia podem ser a chave para a sobrevivência.
“A caça às baleias pode ser uma questão política, mas o relacionamento entre o restaurante e nossos clientes é muito simples”, disse Okoshi. “Servimos boa comida a preços razoáveis e os clientes ficam satisfeitos. Isso é tudo.”
