A cidade de Eiheiji, no centro do Japão, conhecida por seu antigo templo zen budista na província de Fukui, deve ser o primeiro lugar no país a adotar um novo tipo de veículo autônomo autônomo, na esperança de ser pioneiro no investimento no que pode se tornar um importante tecnologia futura.
De acordo com o ministério dos transportes, os veículos autônomos de “nível 4” estão programados para começar a operar na cidade a partir do ano fiscal de 2023, a partir de abril, a primeira vez que as autoridades no Japão darão sinal verde para tal projeto.
Os veículos autónomos deverão tornar-se um meio de transporte essencial em regiões do país onde o transporte público é cada vez mais escasso. A cidade, que se considera pioneira na oferta de soluções, terá como objetivo identificar e solucionar questões operacionais para a ampla adoção da tecnologia driverless.
Os automóveis autônomos no Japão são categorizados dos níveis 1 a 5 com níveis crescentes de capacidade. Desde março de 2021, Eiheiji utiliza o transporte público de nível 3, o que significa que os veículos podem dirigir de forma autônoma em áreas específicas em grande parte sem assistência humana, exceto em situações de emergência. Os veículos de nível 4, como os que devem começar a operar em abril, são totalmente capazes de realizar tarefas de direção sem intervenção humana em rotas designadas.
Os três veículos autônomos de nível 3 atualmente operando na vila transportam passageiros ao longo de uma estrada usando fios de indução eletromagnética embutidos em um passeio de 6 quilômetros a uma velocidade de 12 km por hora. Suas rotas se estendem até o portão da frente do templo de Eiheiji, considerado uma característica fundamental da cidade.
Equipados com câmeras e sensores que usam inteligência artificial, esses veículos autônomos de nível 3 podem reconhecer seus arredores. Se uma pessoa ou objeto estiver em seu caminho, eles reduzem a velocidade ou param e avisam os pedestres que estão se aproximando com um aviso verbal. Ao chegar ao final de sua rota, eles automaticamente fazem um retorno e param.
A cidade respondeu a uma iniciativa do governo central que incentivou áreas do Japão a testar veículos autônomos em 2016, na esperança de usá-los como um meio mais seguro de transporte local. Acreditava-se que eles poderiam ser úteis para residentes idosos, que são mais propensos a se envolver em acidentes de trânsito devido à idade avançada.
Eiheiji juntou-se ao Instituto Nacional de Ciência e Tecnologia Industrial Avançada (AIST), uma organização pública de pesquisa no Japão.
A cidade começou a realizar testes de campo em 2018. Inicialmente, um operador humano dirigia os veículos, mas em março de 2021, a direção sem motorista começou em uma estrada de 2 quilômetros separada do tráfego normal, alcançando a primeira operação regular do Japão de veículos autônomos de nível 3. Nenhum acidente ocorreu até agora e o sistema de transporte conquistou a confiança dos moradores.
Em abril, o governo central permitirá a condução autônoma de nível 4 sob certas condições, como rotas designadas e monitoramento remoto. Como os veículos vão operar sozinhos, as câmeras e equipamentos de comunicação que eles usam precisam ser aprimorados para garantir sua segurança.
O governo estabeleceu uma meta de lançar serviços de trânsito automatizados de nível 4 em mais de 40 áreas em todo o país até o ano fiscal de 2025.
Antecipando que outras regiões também vão querer adotar sistemas de transporte semelhantes, Eiheiji planeja desenvolver seus próprios veículos autônomos com vistas à produção em massa no futuro e compilar informações sobre seu uso para que seu modelo possa ser adotado em outros lugares.
“Também poderemos estimar os custos necessários”, disse um funcionário responsável.
Existem, no entanto, várias questões que precisarão ser abordadas se outras cidades desejarem adotar a tecnologia, de acordo com Machidukuri Zen Connect Inc., uma joint venture público-privada que opera os veículos autônomos.
A prefeitura não pode continuar o serviço se o AIST parar de cobrir as despesas de manutenção e comunicação dos veículos, disse Norifumi Hiramoto, da Zen Connect. “Embora desejemos permanecer como uma das 40 áreas designadas, será difícil sem o apoio do governo”, disse ele.
Outros desafios estão por vir. Para usar os veículos autônomos da cidade em estradas regulares, são necessários requisitos tecnológicos adicionais para responder aos movimentos de carros e motocicletas.
Os veículos passaram a operar aos sábados, domingos e feriados do atual exercício social. Enquanto as tarifas para os veículos de nível 3 custam apenas 100 ienes para um adulto e 50 ienes para uma criança, até agora, os usuários eram principalmente turistas. Os veículos autônomos também não funcionarão durante janeiro e fevereiro.
“Esta é uma tecnologia importante para resolver os problemas da sociedade. Vamos nos esforçar para ter sua utilidade amplamente reconhecida”, disse Shin Kato, pesquisador sênior do AIST.
