A família do turista Benjamin Tuffy passou as férias de inverno na neve perfeita do Japão. Mas eles não estavam nas famosas estações de esqui do país em Hokkaido ou Nagano – eles escolheram Fukushima.
É uma escolha que as autoridades esperam que esteja se tornando cada vez mais popular à medida que comercializam os resorts de neve da região e tentam se livrar do estigma que persiste mais de uma década após o desastre nuclear de 2011.
A indústria de esqui de Fukushima já estava enfrentando invernos quentes e um declínio no número de visitantes domésticos quando um tsunami desencadeou o desastre nuclear.
As autoridades trabalharam duro para atrair visitantes estrangeiros, apesar do desastre, mas então a pandemia atingiu e o fechamento das fronteiras manteve os turistas afastados por mais de dois anos.
O turismo foi retomado normalmente em outubro, e Fukushima está novamente promovendo agressivamente suas atrações, inclusive em exposições da indústria em Sydney e Melbourne.
Tuffy, um australiano de 40 anos, escolheu o Bandai Resort da região para passar as férias com a esposa e os dois filhos. Ele disse à AFP que a localização do resort, a cerca de 100 quilômetros da costa, ajudou a amenizar qualquer preocupação.
“Você tem alguma distância, você tem montanhas e você tem alcance, você tem muito ar puro e vida limpa aqui”, disse ele enquanto tirava seu equipamento de snowboard. “Estamos cientes, mas não estamos preocupados. Foi mais como entender a situação.”
Já se passaram 12 anos desde que os três reatores da usina de Fukushima Daiichi entraram em colapso após um tsunami desencadeado por um terremoto que deixou 18.500 mortos ou desaparecidos.
Ordens de evacuação já existiam em um raio de 20 quilômetros ao redor da usina, mas a maior parte da prefeitura nunca foi afetada pela radiação.
E após extensa descontaminação, apenas 2,4% da região permanece fora dos limites.
Mas “a popularidade de Fukushima continua baixa entre os turistas estrangeiros, 43ª entre 47 prefeituras no Japão”, disse Go Morimoto, diretor-gerente do Bandai Resort.
No pré-COVID 2019, quase 50% dos turistas que chegavam visitaram Tóquio, 30% foram para Kyoto e 8% visitaram o extremo norte de Hokkaido, de acordo com a Organização Nacional de Turismo do Japão.
Apenas 0,3% foram para Fukushima, que fica a apenas 90 minutos de Tóquio de trem-bala.
O fundo de investimento norte-americano que já foi dono do Bandai Resort decidiu vendê-lo em 2015, convencido de que “era simplesmente improvável que o turismo voltasse”, disse Morimoto.
Ainda assim, inspirada pelo sucesso de destinos de neve como Hakuba em Nagano e Niseko em Hokkaido, Fukushima tentou promover seu abundante material branco.
“A neve em pó do Japão, popularmente conhecida como Japow , é um recurso turístico de classe mundial”, disse Morimoto. “Niseko e Hakuba se beneficiaram com isso, mas Fukushima, nem tanto, apesar do potencial.”
Foi a principal atração para Anne Cathcart, 68, em sua terceira viagem a Fukushima. Mas ela reconheceu algumas reservas antes de sua primeira visita.
“Pensei ‘Fukushima? Já ouvi falar disso, do desastre nuclear'”, disse o australiano.
Mas ela achou a neve da região “tão incrível” que já voltou várias vezes.
“Nunca fica desapontado”, disse ela.
O fluxo é um alívio bem-vindo para moradores como Miwako Abe, que administra uma loja de souvenirs há cerca de três décadas em Ouchijuku, uma antiga parada de descanso para viajantes.
“Em um ponto eu não sabia o que fazer, porque não vimos ninguém aqui”, disse o homem de 59 anos enquanto turistas tiravam selfies em uma fileira de casas de palha tradicionais sob forte neve.
A área é particularmente popular entre os turistas de áreas da Ásia com pouca ou nenhuma neve.
“Vejo mais pessoas de Taiwan… Eles compram selos na minha loja e enviam cartões postais”, disse Abe.
É uma espécie de vingança para as autoridades regionais em uma batalha travada para manter viva uma pequena ferrovia que atravessa um desfiladeiro pitoresco.
A linha Tadami foi gravemente afetada por chuvas torrenciais apenas quatro meses após o desastre nuclear.
Mas um relatório sugeriu que apenas 49 pessoas por dia estavam usando a parte afetada pela enchente da rota antes do desastre, e a operadora JR East planejava descartá-la.
As autoridades locais estavam convencidas de que poderia atrair turistas e concordaram com um esquema para investir se a JR East mantivesse a rota.
Ele reabriu totalmente apenas em outubro passado e foi inundado por visitantes experientes no Instagram, disse Tetsuya Sato, da Associação de Turismo de Yanaizu.
“Assim que a linha foi retomada, os vagões estavam cheios de passageiros, mesmo durante a semana”, disse Sato, cujo site da associação agora está disponível em inglês, chinês e tailandês. “Nunca esperávamos essa tendência, mas estamos muito felizes.”
