A primeira tentativa no Japão de formar pares de elefantes africanos, movendo as fêmeas entre dois zoológicos separados, falhou, com a morte de um elefante macho e condições desfavoráveis desapontando os esforços para reproduzir a espécie ameaçada de extinção.
Como os elefantes africanos estão na lista vermelha de animais ameaçados de extinção da União Internacional para a Conservação da Natureza, importá-los não é realista, aumentando a probabilidade de que, uma vez que os atuais residentes do zoológico morram, o público japonês não tenha a oportunidade de ver a espécie novamente.
A caça furtiva para o marfim e a perda de habitat devido ao desmatamento é culpada por colocar em perigo a sobrevivência dos animais.
O Japão tem um histórico irregular no comércio de marfim, com a nação ainda permitindo isso internamente, apesar de muitos países proibirem isso. A Convenção de Washington de 1990 encerrou o comércio internacional oficial de marfim, embora ainda exista um mercado negro.
“No Japão, os elefantes africanos se tornarão animais que só podem ser vistos em livros”, disse um funcionário do zoológico.
O programa de reprodução começou no outono de 2018 com a chegada de Lily, uma elefanta africana, ao Zoológico Akita Omoriyama, na cidade de Akita. Ela foi transferida do Parque Zoológico Yagiyama em Sendai, Prefeitura de Miyagi. Outra fêmea, Hanako, foi para o outro lado.
Esperava-se que Lily acasalasse com Daisuke, um touro em Akita, mas ele morreu em março de 2021. Os três elefantes tinham 29 anos na época da troca.
O Parque Zoológico de Morioka, na província de Iwate, tem uma jovem elefanta chamada Mao, que foi inicialmente considerada como parte do acordo, mas não participou. Taro, um touro do zoológico de Iwate, morreu em novembro de 2018 após o acordo ter sido alcançado.
“O tempo restante para a reprodução é curto quando os elefantes chegam aos 30 anos. Queríamos muito fazer alguma coisa”, disse Masaya Miura, 50, de Omoriyama, lembrando o lançamento do projeto.
Nem Lilly nem Hanako estavam ovulando, e foi um sucesso apenas levá-las de volta ao ponto em que estavam produzindo óvulos. Mas a situação permanece inalterada e ambos, agora com 33 anos, aguardam o retorno aos seus zoológicos originais. De volta a Akita, Hanako estará sozinha.
Em 1984, havia 84 elefantes africanos em zoológicos pertencentes à Associação Japonesa de Zoológicos e Aquários, de acordo com a JAZA. Em julho, 12 zoológicos abrigavam 23 elefantes, incluindo apenas quatro machos. Ásperos por natureza, os touros são desafiadores para criar em cativeiro e têm vida útil mais curta, enquanto as fêmeas são mais dóceis e vivem mais.
Normalmente encontrado na África subsaariana, o elefante africano é o maior mamífero terrestre da Terra. Eles vivem em rebanhos em pastagens de savana e florestas. Especialistas dizem que, como os ambientes dos zoológicos são totalmente diferentes de seu habitat natural, é difícil para os elefantes adquirir as habilidades sociais necessárias para se reproduzir. O período de gestação de 22 meses de uma fêmea também cria desafios.
Houve nove nascimentos bem-sucedidos de filhotes de elefante no Japão. A primeira foi em 1986 no Gunma Safari Park em Tomioka, Prefeitura de Gunma, e a última foi em 2013 no Parque Zoológico de Tobe em Tobe, Prefeitura de Ehime.
“Nós não tentamos domar um touro de temperamento áspero, mas o deixamos crescer livremente para que ele fosse encorajado a sair do cio”, disse Osamu Shiina, 60, do zoológico de Tobe. O cio é o período em que os elefantes machos se tornam agressivos devido ao seu maior desejo de procriar.
“O touro também teve uma boa química com seu parceiro”, acrescentou.
É possível reproduzir as características de um rebanho através da criação de vários animais, mas é difícil devido a restrições de espaço e orçamento.
O elefante que gerou um filhote no zoológico de Tobe morreu em 2016. Seu filho atualmente vive em outro zoológico com um “empréstimo de reprodução”.
De acordo com Waka Otozu, 46, do Oshima Park Zoo, em Tóquio, que supervisiona a criação de elefantes no JAZA, um software especializado prevê que não haverá mais elefantes africanos no Japão em 20 anos.
Enquanto a JAZA está explorando empréstimos de reprodução e inseminação artificial em vários locais, Otozu disse: “Queremos criar ambientes onde os elefantes africanos possam viver vidas longas e saudáveis”.
