Tomate picante, frutos do mar, frango teriyaki, churrasco coreano, curry de queijo. Ou para quem tem um apetite gigantesco, um “café da manhã americano” – tudo servido em uma panela junto com um bloco de macarrão seco ao ar.
Quando Momofuku Ando inventou o “insutanto ramen” em seu quintal em Osaka, há 65 anos, ele mal imaginava que o alimento simples e rico em amido se tornaria um alimento básico global.
Ando, que morreu em 2007 aos 96 anos, viveu o suficiente para ver a empresa que fundou, a Nissin Foods, fazer incursões bem-sucedidas no mercado internacional com versões que atendem a pessoas com necessidades alimentares baseadas na religião e incorporam sabores locais.
Os países com uma longa história de consumo de macarrão estavam previsivelmente no topo da tabela de consumo, liderados pela China e Hong Kong e pela Indonésia. O Vietnã e o Japão ficaram em quarto e quinto lugar, mas o terceiro lugar foi ocupado pela Índia, num sinal da crescente popularidade do alimento em países com pouca ou nenhuma tradição de comer lamen.
No México, a procura aumentou 17,2% em 2021 – quando muitas pessoas recorreram ao lamen instantâneo durante as restrições da Covid-19 – mas ainda assim aumentou mais de 20% no ano passado. Os EUA também deram seguimento ao seu apetite saudável por lamen normal para abraçar a variedade instantânea, em parte para aliviar a pressão sobre as finanças domésticas devido à crise do custo de vida.
“Os consumidores da classe média que antes não comiam lamen instantâneo estão agora incorporando-o em suas vidas diárias”, disse a gigante japonesa do macarrão instantâneo, Nissin Foods, de acordo com o jornal de negócios Nikkei.
Como resultado, a Nissin e a rival Toyo Suisan anunciaram recentemente a construção de instalações de produção nos EUA e no México até 2025 para satisfazer a crescente procura. “O número de consumidores que comem lamen instantâneo regularmente está crescendo, aumentaremos nossa variedade de sabores”, disse Toyo Suisan em comunicado ao Nikkei.
A Nissin disse este mês que gastaria US$ 228 milhões na expansão de sua presença nos EUA, incluindo uma nova fábrica na Carolina do Sul para se somar às fábricas existentes na Califórnia e na Pensilvânia.
“A Nissin Foods tem registado um crescimento sustentado nas vendas ano após ano, especialmente nos últimos cinco anos, impulsionado pela procura sem precedentes dos nossos produtos”, disse o presidente da Nissin Foods nos EUA, Michael Price.
De acordo com a filosofia do grupo Nissin:
A paz chegará ao mundo quando houver comida suficiente
Fundador da Nissin Foods, Momofuku Ando
A paz revelou-se ilusória, mas uma parte maior do mundo está a aderir à sua invenção.
O resultado do momento eureka de Ando apareceu pela primeira vez no mercado em agosto de 1958 como Chikin (frango) Lamen e foi vendido em embalagem de celofane. O macarrão era cozido, depois “regado” com canja de galinha, temperado e frito em óleo de palma para desidratá-lo. Embora inicialmente custem mais do que a variedade fresca, podem ser cozinhados em apenas três minutos e consumidos em casa. Depois de um ano de sucesso avaliando a reação do consumidor na área de Osaka, o Chikin Lamen foi lançado entre os amantes de macarrão em todo o país.
Décadas mais tarde, tornaram-se um verdadeiro “alimento global”, segundo Ichiro Yamato, um especialista em lamen instantâneo que vende uma grande variedade de noodles na sua loja em Osaka.
“Se olharmos para a história do pós-guerra, fica claro que quando a força de trabalho se expande, o consumo de macarrão instantâneo também aumenta”, disse Yamato, que come lamen instantâneo uma vez por dia, ao Guardian. “Aconteceu no Japão durante o milagre econômico do pós-guerra, quando a força de trabalho cresceu e os baby boomers começaram a comer lamen instantâneo e a dá-lo aos seus filhos.”
Embora poucos alimentos no Japão tenham escapado aos aumentos de preços durante a crise do custo de vida – o preço do lamen instantâneo aumentou 20% nos últimos dois anos – o macarrão em copos e pacotes ainda é considerado uma fonte de alimento barata, embora nutricionalmente duvidosa.
Os japoneses comeram pouco menos de 6 bilhões de porções de macarrão instantâneo em 2022, de acordo com a Japan Instant Food Industry Association, dando continuidade a uma tendência que começou com a chegada do Cup Noodle – macarrão mais curto em um copo de isopor – em 1971 e, mais tarde, a proliferação de lojas de conveniência. Cerca de 1.000 novas versões são apresentadas aos consumidores japoneses todos os anos, de acordo com Yamato, mas apenas um punhado sobrevive em um mercado lotado e acirrado.
Numa tarde recente, grupos de crianças em idade escolar e turistas aprenderam sobre a evolução do lamen instantâneo no Museu Cupnoodles, no subúrbio de Ikeda, em Osaka, o berço da comida. Fileiras de embalagens que abrangem mais de seis décadas adornam as paredes e tetos, enquanto os 900 mil visitantes anuais do museu podem fazer suas próprias versões personalizadas do Cup Noodle exclusivo da Nissin, das quais mais de 50 bilhões de unidades foram vendidas em todo o mundo desde seu lançamento no início dos anos 1970.
Nascido em Taiwan, governado pelos japoneses, em 1910, Ando fundou o antecessor da Nissin em 1948. Mas se tivesse ouvido os seus colegas, o onipresente Cup Noodle poderia nunca ter chegado às prateleiras dos supermercados: os investigadores consideraram a sua receita “fantasiosa”, mas Ando recusou-se a ser dissuadido.
Yamato atribui o apetite global pelo que antes era um lanche obrigatório para estudantes em dificuldades ao foco dos fabricantes nos sabores culinários locais, sejam as versões halal vendidas na Indonésia e em outros países com grandes populações muçulmanas, ou a adição de familiar sabores, como o molho de peixe nam pla na Tailândia, o garam masala na Índia e o champignon – cogumelos – na França.
Embora os fabricantes continuem a expandir-se para o exterior, o Japão continuará a ser uma base lucrativa, disse Yamato, 55 anos, que comeu 25 mil porções de macarrão instantâneo desde que era criança.
“Estamos vendo um movimento em direção a embalagens retrô que fazem as pessoas se sentirem nostálgicas”, disse ele, observando que os designs com caracteres kanji japoneses provaram ser um sucesso. “Em todo o mundo, o macarrão instantâneo só pode crescer, liderado pela Índia e por países da África e da Ásia com populações jovens e em crescimento.
O conhecedor diz que desenvolveu o gosto por uma nova linha de macarrão instantâneo mais grosso, que come com cobertura de vegetais frescos. No entanto, é pouco provável que a variedade de pequeno almoço americano “volte para casa”, vinda dos EUA, para o Japão, onde foi colocada à venda no início deste ano.
“É uma mistura de xarope de bordo, panquecas, salsichas e ovo”, disse Yamato, que experimentou a mistura durante uma recente visita aos EUA. “Devo dizer que eles não eram realmente para mim.”
Portal Mundo-Nipo
Sucursal Japão – Tóquio
Jonathan Miyata
